En junio de 2022 la NASA anunció que había contratado el diseño y desarrollo de sus nuevos trajes espaciales a Axiom Space y a Collins Aerospace. Pero ahora Collins Aerospace se ha retirado del proyecto. Según la misma empresa reconoce van con mucho retraso en el proceso y muy pasados de presupuesto.
Los trajes que iban a desarrollar las dos empresas iban a ser utilizados tanto para paseos espaciales en la Estación Espacial Internacional (EEI) como sobre la superficie de la Luna. La idea de la NASA era alquilárselos a las dos empresas igual que hace, por ejemplo, con los lanzamientos tripulados y SpaceX.
Así que la NASA se va a quedar ahora con un solo proveedor –al que parece que no le va mal– en vez de con dos. Aunque quizás la agencia podría volver a pedir propuestas para evitarlo. Una candidata podría ser SpaceX, que ya tiene diseñado un traje para los paseos espaciales del programa Polaris. Sólo que no se trata de un traje autónomo sino que tiene que estar conectado mediante un umbilical todo el rato a la Crew Dragon.
La noticia llega justo un par de días después de que la NASA haya tenido que cancelar un paseo espacial en la EEI a causa de una fuga de agua en el traje que tenía puesto Tracy Caldwell Dyson. Y es que esos trajes tienen ya más de cuarenta años y cada vez tienen más achaques, por mucho mantenimiento que se les haga.
Lo curioso –o no, visto lo visto con las Crew Dragon y la Starliner– es que Axiom Space es relativamente nueva en la exploración espacial. Aunque no le falta ambición: quiere lanzar una estación espacial privada, aunque antes acoplará alguno de sus módulos a la EEI, y ha llevado ya a cabo con éxito varias misiones espaciales tripuladas privada a la Estación
Mientras que Collins Aerospace, por su parte, lleva décadas en el sector. Y cuenta con la experiencia de ILC Dover en el diseño de los trajes espaciales que utilizados en los paseos lunares del programa Apolo y en el de los trajes que se utilizan ahora para los paseos espaciales en el segmento estadounidense de la EEI. Aunque no parece haberle servido de mucho.
Pero a pesar de todo no está nada claro cuando podría estar listo el traje de Axiom. Así que a la NASA le quedan aún unos años de ir tirando con los actuales.
