Aunque aún no tiene nombre ya van emergiendo detalles de la nueva cápsula tripulada china. A diferencia de la Shenzhou, que tiene tres módulos, se trata de un vehículo compuesto por dos módulos, el de servicio y el habitable, aunque la longitud es prácticamente la misma, 8,8 metros. Sin embargo su peso al lanzamiento es de 21,6 toneladas, casi tres veces el de la Shenzhou.
Parte de la diferencia de peso está en que la nueva cápsula tiene el blindaje necesario para ir más allá de la órbita baja terrestre, lo que apunta a misiones lunares por parte de China. El mayor tamaño del módulo habitable le permite además llevar hasta seis personas a bordo frente a las tres de su predecesora.
El módulo habitable será parcialmente reutilizable gracias a que la protección térmica ahora corre a cargo de paneles desmontables. La nave espacial en su conjunto presenta un diseño modular que permitirá ajustarla a las diferentes demandas de las misiones que se le encomienden.
La nueva nave China Academy of Space Technology (CAST),
Ahora que el cohete Larga Marcha 5 ha vuelto al servicio se espera que la nueva cápsula haga un vuelo de prueba no tripulado –quizás tan pronto como marzo– aprovechando el primer lanzamiento de la variante 5B del cohete. Sería una misión de un perfil similar a la de la Exploration Flight Test 1 de la cápsula Orión de la NASA aunque de tres días de duración en vez de unas horas.
Otros lanzamientos importantes del Larga Marcha 5 previstos para este año son el de la misión Huoxing-1 a Marte, una ambiciosa misión que incluye un orbitador, un aterrizador y un rover; el de la misión de retorno de muestras lunares Chang'e 5; y el del primer módulo de la estación espacial china, a cargo de nuevo de un 5B.
Está por ver cuándo la nueva nave volará tripulada, aunque eso dependerá mucho de los resultados del vuelo de prueba.
