El simpático señor que cuenta su historia en este vídeo de Spectrum no es otro que Don Eyles «The Ey», más conocido como «el programador que salvó la misión del Apolo 14 con 65 pulsaciones de teclado». En Rolling Strone publicaron en 1971 un reportaje en el que le llamaban el tipo fiki con pintas raras que salvó al Apolo 14.
El asunto es que debido a un problema de software la misión del Apolo 14 casi acaba como la del Apolo 13 (con un «regreso accidentado a casa») y probablemente hubiera supuesto también el fin de todo el programa. Así que cuando en el Centro de Control de Misión de Houston recibieron indicaciones de que el interruptor «Abort» (Cancelar) parecía haberse estropeado, reinó la congoja por momentos.
El interruptor estaba aparentemente bloqueado y ya se había encendido su lucecita roja en un par de ocasiones, de modo que si el módulo intentaba aterrizar al software del Módulo Lunar le parecería que los astronautas habían pulsado «Abort» para cancelar la operación y abortaría el alunizaje. Pero en el caso del Apolo 14 eso suponía dar la vuelta directamente, dado que no había otras posibilidades ni segundos intentos.
A Don Eyles se le encendió la bombilla y pensó que podría engañar al software que él mismo había escrito, haciéndole «no ver» el estado de ese interruptor durante la maniobra. El parche (que puede verse en el minuto 1:40 del vídeo) parecía rápido y efectivo, así que algunos ingenieros subieron al simulador híbrido de la planta de arriba a probarlo. En total los astronautas tenían que realizar 65 pulsaciones (26 de 5 dígitos) en el teclado del ordenador.
En el noveno y último episodio de la estupenda y altamente recomendable miniserie De la Tierra a la Luna (1998) se recrean esos momentos. El dramatismo era real, puesto que Eyles completó la modificación del código tan solo diez minutos antes de que comenzaran las maniobras de alunizaje: el tiempo justo para comprobar el resultado, llamar a Houston, dar el código y que Control de Misión se lo retransmitiera a los astronautas.
Si a alguien le entretienen estas cosas mucho en este otro vídeo Don Eyles enseña y repasa el código fuente del Módulo Lunar en el que trabajó en la colaboración entre el MIT y la NASA. Tocho donde los haya. En su página web tiene una larguísima explicación que también está en formato libro.
La verdad es que si se repasan algunas de aquellas misiones y cómo se salvaron «milagrosamente» (del Apolo 11 al 14: un botón semidesconocido, un rotulador, un apaño con cinta americana, un parche de software) la gesta de aquellas misiones sube bastantes minipuntos.
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