Con un día de retraso sobre lo previsto inicialmente a causa de la mala meteorología reinante la cápsula de carga Dragon 18 despegaba sin problemas del Complejo de lanzamiento 40 de Cabo Cañaveral a las 00:01:56, hora peninsular española, del 26 de julio de 2019.
Van a bordo 2.312 kilos de suministros, equipo y material para investigaciones. También va a bordo el International Docking Adapter 3, el tercer adaptador para el atraque de naves comerciales como la Crew Dragon o la Starliner que se envía a la Estación Espacial Internacional.
El IDA-3 sustituye al IDA-2, que resultó destruido junto con la Dragon 7 al fallar su lanzamiento. Está construido básicamente con piezas de repuesto, ya que no estaba previsto que hubiera tres puertos IDA en la Estación sino tan sólo dos. Permitirán atracar a la vez dos cápsulas que usen este nuevo estándar.
Está previsto que la Dragon 18 sea capturada por Nick Hague con el brazo robot de la Estación a eso de las 16:00 del sábado; luego serán los equipos de tierra los que tomen el mando del brazo para acoplarla al módulo Harmony.
Permanecerá aproximadamente un mes en la Estación antes de terminar su misión con un amerizaje frente a las costas de California. Traerá de vuelta muestras de experimentos para su análisis y uno de los trajes espaciales que hay en la Estación para su reacondicionamiento.
Es la tercera vez que esta cápsula viaja al espacio, ya que con anterioridad dio servicio a las misiones Dragon 6 y Dragon 13.
La primera etapa del Falcon 9 que la puso en órbita, por su parte, aterrizaba sin problemas en la Zona de aterrizaje 1 de Cabo Cañaveral unos minutos después del despegue. Es la vez número 44 que SpaceX consigue recuperar una primera etapa.
A camera mounted to the Falcon 9 booster recorded this spectacular view of the rocket coming back to Cape Canaveral and sticking a picture-perfect landing. https://t.co/vvymGAaHzZ pic.twitter.com/pgmVSwpy1G
— Spaceflight Now (@SpaceflightNow) July 25, 2019
Pero era la primera vez que la NASA autorizada el uso de una primera etapa ya utilizada de un Falcon 9 bloque 5 en una de sus misiones. Esto da más flexibilidad tanto a la agencia como a SpaceX a la hora de planificar futuros lanzamientos.
En total van 47 lanzamientos orbitales en lo que va de año, con 42 éxitos y cinco fallos.
