The @SpaceX #CargoDragon completed its 36-day stay at the station today after undocking at 9:05am ET. It will splashdown in the Gulf of Mexico late Wednesday. More... https://t.co/I2Ml2IPSuM pic.twitter.com/LvvcLTIMrp
— International Space Station (@Space_Station) January 12, 2021
Como es habitual en este modelo de cápsulas la cápsula de carga Dragon 21 de SpaceX ha terminado su misión con un amerizaje. Pero en lugar de amerizar a unos cientos de kilómetros al oeste de la costa de California lo ha hecho en el Golfo de México al oeste de Florida, a la altura de la ciudad de Tampa. Es la primera vez que una Dragon de carga no ameriza en el Pacífico. Pero es que también es la primera vez que una de estas misiones corre a cargo de una Cargo Dragon, la versión mejorada de las Dragon de carga. En total ha traído de vuelta 2.002 kilos de muestras y material ya no necesario a bordo de la Estación; a la ida llevaba a bordo 2.972 kg.
Interior de la Dragon 21 antes de emprender su viaje de vuelta – NASA
La Crew Dragon no sólo es capaz de acoplarse y desacoplarse de forma autónoma de la Estación Espacial Internacional sino que además tiene más volumen de carga y el doble de puntos de conexión para traer de vuelta a casa muestras refrigeradas o congeladas.
Y al amerizar cerca de Florida es posible entregar las muestras marcadas como urgentes mucho más rápido. En este caso el amerizaje se produjo a las 2:30 de la madrugada, hora peninsular española (UTC +1); el helicóptero con las muestras urgentes aterrizó en el Centro Espacial Kennedy a las 5:30; y las muestras fueron entregadas en su destino entre cuatro y nueve horas después del amerizaje. Antes podían pasar 48 horas antes de que la cápsula estuviera en puerto y cuatro o cinco horas más antes de que las muestras pudieran empezar a ser distribuidas. Esto es muy importante, especialmente las muestras de experimentos que juegan con los efectos de la caída libre porque a partir de unas 12 horas en Tierra los efectos de la gravedad empiezan a afectarlas.
Una curiosidad es que entre las muestras que vienen de vuelta están doce botellas de vino de Burrdeos y 320 fragmentos de viña. El vino será estudiado para ver cómo ha envejecido tras catroce meses en caída libre; las viñas también para ver cómo les ha afectado ese tiempo en caída libre y expuestas a más radiación de la normal de cara a ver la posibilidad de cultivar viñedos en climas más duros de los normales.
Algunas de las muestras urgentes – NASA
El truco de esto está en que la embarcación que saca la cápsula del agua, que es la misma que saca las Crew Dragon, dispone de un helipuerto; las embarcaciones que pescaban las Dragon originales no lo tienen.
El resto de los materiales y muestras que vienen a bordo serán procesados con más calma. Y, una vez vacía, la cápsula será revisada y preparada para una próxima misión. Las Cargo Dragon están certificadas para ir al espacio hasta cinco veces.
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