Impresión artística de BepiColombo durante uno de sus sobrevuelos de Mercurio – ESA/JAXA
A mediados de mayo la Agencia Espacial Europea (ESA) anunciaba que la sonda BepiColombo tenía problemas con su sistema de propulsión que impedían que sus propulsores funcionaran con la potencia prevista. Luego vinieron meses de silencio que cada vez eran más preocupantes. Pero finalmente el dos se septiembre la agencia anunciaba que BepiColombo podrá llegar a Mercurio a pesar de esos problemas.
El equipo de la misión ha modificado los tres sobrevuelos de Mercurio pendientes para compensar el fallo de los propulsores, fallo de cuyo origen seguimos sin saber nada. Eso sí, en vez de entrar en órbita alrededor del planeta en diciembre de 2025 lo hará en noviembre de 2026. Pero once meses no son nada frente a la posible pérdida de la misión.
El primero de esos tres sobrevuelos restantes ocurría en la noche del 4 al 5 de septiembre. En él la sonda pasó a tan sólo 165 kilómetros de la superficie del planeta. El objetivo principal del sobrevuelo era reducir la velocidad de BepiColombo con respecto al Sol, de modo que la nave tuviera un período orbital alrededor del Sol de 88 días, muy próximo al período orbital de Mercurio. Y ha sido todo un éxito.
Mercurio a 3.000 km de distancia visto por la cámara de monitorización 2 del MTM – ESA/BepiColombo/MTM CC BY-SA 3.0 IGO
El que BepiColombo vaya a poder llegar igual a Mercurio es sin duda una magnífica noticia que recuerda bastante a lo sucedido con la sonda japonesa Akatsuki cuando quiso entrar en órbita alrededor de Venus. El fallo de su motor principal impidió que entrara en órbita el 7 de diciembre de 2010 y se pasó de largo. Pero el equipo de la misión calculó una trayectoria nueva utilizando los motores de maniobra –lo que no resultó precisamente trivial– y finalmente la sonda llegó a su destino exactamente cinco años más tarde. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial perdió el contacto con ella en abril de este año.
Una vez en órbita alrededor de Mercurio BepiColombo –si no falla nada más– podrá llevar a cabo su misión sin problemas ya que los propulsores que han fallado son los del Mercury Transfer Module, Módulo de Transferencia a Mercurio, que básicamente contiene los motores y el sistema de guiado que lleva todo el conjunto a su destino. Pero una vez allí los orbitadores MPO (Mercury Planetary Orbiter, Orbitador Planetario de Mercurio) y MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter, Orbitador Magnetosférico de Mercurio) se separarán del conjunto para funcionar de forma independiente.
Los módulos de la misión. Se separarán una vez en órbita alrededor de Mercurio - ESA/JAXA
BepiColombo tiene como objetivo observar el planeta y su entorno desde su órbita y estudiar la composición, topografía y morfología de su superficie y su interior, así como el entorno del planeta y su magnetosfera.
La misión está en Twitter como @BepiColombo.
