Dados los progresos en los vuelos de prueba que ha llevado a cabo con la versión de carga del avión espacial Dream Chaser, Sierra Nevada Corporation ha recibido la aprobación por parte de la NASA para un primer lanzamiento a finales de 2020 rumbo a la Estación Espacial Internacional.
El Dream Chaser de carga, que recuerda inevitablemente a un transbordador espacial en miniatura, tiene estas capacidades principales:
- Permite la entrega de hasta 5.500 kg de suministros y material para investigación científica. Pueden viajar tanto en el compartimento presurizado como en el no presurizado.
- Puede permanecer atracado a la EEI durante períodos prolongados para que la tripulación pueda transferir carga entre ambos y también para poder funcionar como laboratorio científico, ya sea manejado por la tripulación de la Estación o manejado en remoto.
- Puede funcionar también como laboratorio volante que permite a los científicos enviarle comandos y recibir datos en tiempo real.
- Los experimentos científicos que necesiten alimentación eléctrica pueden funcionar continuamente durante toda la misión.
- La carga y experimentos que vayan en el compartimento no presurizado son transferidos desde o hacia la Estación usando su brazo robot.
- Tiene capacidad para traer de vuelta hasta 2.000 kg de carga. El aterrizaje en la pista del Centro Espacial Kennedy en la que aterrizaban los transbordadores espaciales permite su entrega inmediata al cliente después del aterrizaje, maximizando la integridad de los datos recopilados en órbita.
Misión cumplida
La NASA ha contratado la versión de carga de la Dream Chaser para al menos seis misiones de suministro a la Estación Espacial Internacional en las que podrá llevar hasta 3.250 kilos de suministros en su módulo de carga, que también actúa como puerto de atraque, 1.750 en el interior de la nave propiamente dicha, y otros 500 montados externamente.
La versión tripulada, aunque ha sido descartada por la NASA para el transporte de astronautas a la EEI, podría terminar reapareciendo, en especial si salen adelante iniciativas como las de Bigelow y sus estaciones espaciales hinchables.
Sierra Nevada está en Twitter como @SierraNevCorp.
