Hacía tiempo que no teníamos fotos en las que se viera la Estación Espacial Internacional al completo. Desde 2011 si no me equivoco, con unas impresionantes fotos de la Estación con el Endeavour atracado en ella, unas de las fotos más icónicas de la historia de la EEI en mi opinión. Pero el pasado 4 de octubre de 2018, tras dejar la EEI y antes de poner rumbo a Tierra, la Soyuz MS-08 la rodeó para que Drew Feustel le hiciera un nuevo book.
Las fotos, eso sí, andan un poco desperdigadas por ahí, lo que es un poco frustrante. Las vistas generales están en Space Station in 2018 pero en ese álbum faltan fotos de detalle del BEAM o de algunos otros módulos.
This Halloween, we have a treat for you… Here is a spooktacular view from @Space_Station taken by @Astro_Feustel on a recent fly-around. Please have a safe and #HappyHalloween from us at Bigelow Aerospace! pic.twitter.com/wleVbRholt
— Bigelow Aerospace (@BigelowSpace) 31 de octubre de 2018
BEAM, de Bigelow Expandable Activity Module o Módulo de Actividad Expandible Bigelow, es la novedad más obvia del exterior de la Estación, ya que es el único módulo instalado desde las fotos de 2011.
Es un módulo experimental que en principio sólo iba a permanecer un par de años en la EEI para comprobar la viabilidad de los módulos hinchables de Bigelow. Pero los resultados han sido tan buenos que se ha convertido en un módulo permanente que está siendo utilizado como trastero.
Otras novedades externas son más difíciles de ver, en especial en las fotos generales, porque básicamente tienen que ver con la preparación de la Estación para la llegada de las naves tripuladas que están terminando de ensamblar Boeing y SpaceX. Eso implica cambiar el mecanismo y el cableado de algunos puertos de atraque, lo que es prácticamente imposible de distinguir en estas fotos. Hay también nuevas antenas y algún que otro instrumento nuevo instalados en el exterior de la EEI, pero hasta a los espaciotrastornados nos cuesta verlos.
En algunas de las fotos se ven la Progress MS-09, la Soyuz MS-09, y la Kounotori 7. La primera y la última son dos de las naves de carga que mantienen pertrechada la Estación y que han permitido que desde el 31 de octubre de 2000, con el lanzamiento de la Soyuz TM-31, y hasta la fecha siempre haya habido al menos dos seres humanos en el espacio.
Naves atracadas en la EEI en octubre de 2018. En primer plano la Progress MS-09; inmediatamente detrás la Soyuz MS-09 y un poco más allá, pues está atracada en el segmento estadounidense la Kounotori 7
El próximo 20 de noviembre se cumplen 20 años del lanzamiento de Zarya, el módulo que se puede considerar el núcleo de la Estación, a la que le queda cuerda en principio hasta 2024 ó 2025. Todo dependerá de la voluntad de sus socios, en especial de los Estados Unidos y Rusia, los socios principales, de seguir financiando su funcionamiento. Aunque más allá de una cuestión monetaria también está el asunto de hasta cuando pueden seguir en funcionamiento unos módulos que llevan ya casi dos décadas, en algunos casos, expuestos a las duras condiciones del espacio.
También depende del impulso que tome el plan para construir una estación en órbita alrededor de la Luna, lo que haría que la EEI perdería prioridad para los Estados Unidos y Rusia. Así que también se habla de la posibilidad de que la iniciativa privada se haga cargo del segmento estadounidense de la Estación y de que el segmento ruso sea separado del resto para formar una estación independiente… pero quién sabe.
En cualquier caso la EEI ha sido y es por ahora nuestro primer hogar permanente en el espacio, y eso nadie se lo puede quitar.
