En las últimas semanas el equipo de la sonda Hayabusa 2 de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) está preparando las cosas para llevar a cabo una segunda toma de muestras del asteroide Ryugu. Para ello han colocado un marcador sobre su superficie. Aunque ha sido al segundo intento, ya que en la primera ocasión el sistema autónomo de guiado de la sonda detectó una discrepancia entre los valores que manejaba y las lecturas del altímetro láser por lo que abortó la aproximación.
En la parte inferior derecha de la foto de arriba se puede ver el marcador tras la separación; arriba a la derecha parte de Hayabusa 2, incluido el tubo de toma de muestras; y sobre la superficie de Ryugu la sombra de la sonda.
Estos marcadores son unas esferas de 10 centímetros que sirven de apoyo al altímetro durante las maniobras de toma de muestras. Al conocer su tamaño y su reflectancia el sistema de navegación puede obtener datos acerca de la posición de la sonda respecto al asteroide a partir de lo que captan sus cámaras.
En esta ocasión el marcador ha sido colocado en la zona marcada como C01 en esta ilustración:
Es la zona en la que impactó el proyectil que Hayabusa 2 lanzó contra Ryugu para hacerle un nuevo cráter. Este cráter permite ver el material que recubre el asteroide por debajo de la capa exterior que lleva millones de años expuesta a las condiciones del espacio. Así los científicos pueden ver las diferencias entre esa capa exterior y lo que hay por debajo.
Impresión artíctica Hayabusa 2 tomando muestras en el cráter que ha creado – Akihiro Ikeshita/JAXA
Ahora toca decidir si van a arriesgarse a hacer una segunda toma de muestras –Hayabusa 2 puede hacer hasta tres tomas– para traer de vuelta a Tierra parte del material expuesto por el nuevo cráter o si se contentan con observarlo en remoto con los instrumentos de la sonda. Es una cuestión de poner en la balanza los riesgos de una toma de muestras y sus posibles beneficios frente al hecho de que la sonda ya tiene a bordo una muestra de Ryugu.
Está previsto que Hayabusa 2 estudie Ryugu hasta diciembre de 2019, momento en el que partirá de vuelta para entregar las muestras que traiga a bordo en diciembre de 2020.
Se puede seguir la misión en Twitter como @haya2e_jaxa
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