Impresión artística de Hayabusa 2 tomando muestras – JAXA
Todo está listo para que a las 00:13 del 21 de febrero de 2019, hora peninsular española, la sonda Hayabusa 2 de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) inicie su primer intento de toma de muestras de la superficie del asteroide Ryugu.
A esa hora comenzará a aproximarse al asteroide con el objetivo de establecer contacto aproximadamente a las 00:15 del día 22. En ese momento una especie de cañón en miniatura disparará un proyectil de tántalo de 5 gramos de peso a 300 metros por segundo. Su objetivo es levantar piedrecillas y polvo de la superficie de Ryugu para que suban por el tubo de toma de muestras hasta el compartimento que las almacenará hasta su vuelta a Tierra.
En esto hay una cierta incertidumbre ya que la superficie de Ryugu ha resultado ser un tanto diferente de lo esperado, así que el equipo de la misión ha hecho una prueba con materiales que la simulan y son optimistas al respecto.
The surface of Ryugu was not what we expected. So our sampler team had to conduct an experiment to check we could still gather material from the asteroid surface when we attempt #haya2_TD touchdown this Friday! https://t.co/bCzvW2gwSr pic.twitter.com/XxJXETKB6N
— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) 18 de febrero de 2019
A una distancia de 19 minutos luz de la Tierra la sonda tiene que hacer toda la maniobra en modo autónomo, ya que no hay forma de controlarla en tiempo real, aunque hay programadas unas cuantas paradas intermedias para que desde el control de la misión vayan evaluando todo. En cualquier caso los parámetros de la aproximación, al menos en este primer intento, son muy conservadores, con lo que a la mínima que detecte una discrepancia abortará el intento y se irá a su posición de reposo a 20 km de la superficie de Ryugu.
Pero si todo va bien el jueves por la noche, unos 48 minutos antes del contacto Hayabusa 2 apuntará con su panza hacia Ryugu para colocarse en la actitud correcta para la toma de muestras. Y entonces dejaremos de recibir telemetría e imágenes ya que su antena de alta ganancia –la de alta velocidad– dejará de apuntar hacia la Tierra y a partir de ahí sí que estará verdaderamente sola. No será sino hasta unos 7 minutos después de la toma de muestras cuando la antena de alta ganancia vuelva a apuntar hacia la Tierra y podamos tener confirmación de que todo ha ido bien.
Para la fase final de la aproximación la sonda utilizará como guía un marcador –una esfera reflectora de 10 centímetros– que dejó caer sobre la superficie de Ryugu en octubre 2018 en su tercer simulacro de toma de muestras. Será captado por las cámaras de navegación, que lo usarán como referencia para calcular la posición de la sonda y la del punto de contacto. Además utilizará su telémetro láser para confirmar que las estimaciones de distancia coinciden. Y si no lo hacen, a casita.
La zona en la que se llevará a cabo la toma finalmente es la marcada como L08-E1. Está cerca del ecuador del asteroide, entre los cráteres Kintaro y Brabo, aunque más cerca del segundo que del primero. Y no es que a Hayabusa 2 le sobre mucho sitio ya que su panel solar mide 6×4,23 metros, aunque la nave propiamente dicha sólo mide 1×1,6×1,25 metros, tubo de toma de muestras aparte, así que hay un cierto margen sobre la superficie de Ryugu.
L08-E1 es la zona prevista para la primera toma de muestras - JAXA
Es más pequeña que L08-B1, la otra zona de contacto que estaba en consideración, pero fue elegida porque las piedras que contiene son todas de menos de 60 centímetros y además porque está más cerca del marcador que la sonda usará como guía, lo que permite tenerlo durante más tiempo a la vista durante la maniobra.
En cualquier caso las piedras marcadas en malva alrededor de la zona escogida se consideran peligrosas porque son de un tamaño lo suficientemente grande como para que la sonda pueda tocarlas si se desvía mucho del centro de la zona de contacto. Pero para minimizar riesgos la sonda tocará Ryugu con su parte trasera levantada entre 5 y 10 grados porque de ese lado hay más piedras.
Hayabusa 2 tiene otros dos compartimentos más en su contenedor de muestras, así que si todo va bien habrá al menos otras dos tomas de muestras, aunque nunca antes de que el equipo de la misión haya tenido tiempo de analizar esta primera.
La JAXA ha anunciado que habrá una retransmisión en directo en inglés desde el centro de control de la misión para cubrir la toma de muestras. Y además está la cuenta de Twitter de la sonda.
