Ingenuity completaba ayer su vuelo número 50 en Marte, apenas una semana antes del segundo aniversario de su primer vuelo, que fue el 19 de abril de 2021. No está nada mal si tenemos en cuenta que lo único que se le pedía cuando fue diseñado era que hiciera cinco vuelos en 30 días.
La idea era usarlo como demostrador tecnológico de que somos capaces de diseñar una aeronave capaz de hacer vuelos controlados en otro planeta, en este caso en un planeta con una atmósfera 1.000 veces más tenue que la nuestra y algo menos de un tercio de la gravedad de nuestro planeta.
Aunque el primer vuelo en otro planeta corresponde a los globos aerostáticos que las sondas soviéticas VeGa 1 y VeGa 2 liberaron en la atmósfera de Venus en el verano de 1985.
En su vuelo número 50 Ingenuity ha alcanzado de paso un nuevo récord de altura, con 18 metros; en el vuelo número 49 batió su récord de velocidad con 6,5 metros por segundo, unos 23,4 kilómetros por hora. Y también había batido el de altura, con 14 metros. Pero ya lo ha superado. La idea es ir llevándolo cada vez un poco más al límite para ver hasta dónde puede llegar.
Ingenuity fotografiado en el aire por la Mastcam Z de Perseverance durante su cuarto vuelo el 30 de abril de 2021 – NASA/JPL-Caltech
Pero de paso lleva ya tiempo cumpliendo una nueva misión, que es la de actuar como explorador de avanzadilla para el rover Perseverance. Las imágenes del suelo que toma el helicóptero en sus vuelos son analizadas por el equipo del rover para planear sus desplazamientos.
Así que cabe esperar que en el futuro versiones más avanzadas de Ingenuity puedan montar instrumentos que les permitan recoger datos allá dónde un rover no puede llegar. Aunque por de pronto un par de descendientes de Ingenuity irán como Plan B en la misión de recogida y retorno de las muestras que está recogiendo Perseverance.
Y no hay que olvidar que la NASA está trabajando en Dragonfy, un dron que volará en Titán, una de las lunas de Saturno.
Perseverance está en Twitter como @NASAPersevere. El pobre Ingenuity no tiene cuenta de Twitter, pero sí un blog.
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