Vaneeza Rupani, una estudiante de primer curso del instituto Tuscaloosa County de Alabama, ha sido quien ha propuesto Ingenuity, el nombre que la NASA ha escogido para el helicóptero (o más bien dron) que acompañará al rover Perseverance en su viaje a Marte.
De hecho el ensayo de Vaneeza fue uno de los finalistas en el concurso para poner nombre al rover:
El ingenio representa las cosas más destacables de las que la humanidad es capaz. Abarca la creatividad, el descubrimiento, la inteligencia y el pensamiento avanzado. Estas son las características que definen y permiten el progreso humano. Son las cualidades que nos permiten realizar hazañas como llevar seres humanos a la luna o enviar un rover a Marte. Estos logros no son sólo el producto de la pura tenacidad; son una combinación de perseverancia e ingenio humanos. El espíritu y la curiosidad humanos nos dieron una razón para hacer algo tan increíble como ir al planeta rojo, pero el ingenio es lo que hizo posible ese viaje. El ingenio y la brillantez de las personas que trabajan duro para superar los desafíos de los viajes interplanetarios son lo que nos permiten a todos experimentar las maravillas de la exploración espacial. El ingenio es lo que permite a las¡s personas lograr cosas asombrosas, y nos permite expandir nuestros horizontes a los bordes del universo.
Ingenuity viajará a Marte sujeto a la parte inferior de Perseverance, protegido por una cubierta por si durante los desplazamientos del rover choca con algo que esté en el suelo. Cuando desde el control de la misión lo decidan Perseverance lo soltará y se alejará de él. Comenzará entonces la fase de comprobaciones previa al vuelo. Y si todo va bien Ingenuity emprenderá el vuelo unos días después.
No se espera que dure más de 30 días marcianos, equivalentes a 31 días terrestres. En ese tiempo hará unos cinco vuelos a alturas de entre 3 y 10 metros del suelo y se desplazará un máximo de 300 metros en cada uno. No parece muy espectacular pero estamos hablando de un dron que volará en Marte. La idea es que sirva de demostrador tecnológico para comprobar que disponemos de la tecnología necesaria para volar en Marte. Y así, en el futuro, poder enviar aeronaves más avanzadas dotadas de instrumentos científicos –Ingenuity sólo lleva una cámara de alta resolución que capturará imágenes del suelo que sobrevuele– que permitan explorar partes del planeta rojo a las que un rover tendía complicado o imposible llegar.
Si todo va según lo previsto Ingenuity será la primera aeronave propulsada que hagamos volar en otro planeta. El honor de ser la primera aeronave que hicimos volar en otro planeta corresponde a los globos aerostáticos que las misiones soviéticas VeGa 1 y VeGa 2 soltaron en la atmósfera de Venus en 1985.
El lanzamiento de Perseverance e Ingenuity rumbo a Marte está previsto para julio de 2020; su aterrizaje se producirá el 18 de febrero de 2021.
