Espacio

Inesperado fracaso del séptimo lanzamiento del Starship de SpaceX con la destrucción de su segunda etapa

Por @Wicho — 17 de enero de 2025

Esta pasada noche SpaceX llevaba a cabo el séptimo lanzamiento de un Starship, que a la vez será el primer lanzamiento de un Starship mejorado o Bloque 2, también conocido informalmente como v2. Aunque no sea una denominación de lo más afortunada a la hora de hablar de cohetes. Pero la pérdida de la segunda etapa a los pocos minutos de despegue lo han convertido en un inesperado fracaso para la empresa. Probablemente el peor desde que empezaron los lanzamientos de este cohete. Por mucho que su filosofía sea probar rápido y fracasar rápido.

La idea era que unos minutos después del lanzamiento del Starship formado por el Booster (o Super Heavy) 14 y el Starship 33 –sí, es un lío que el cohete entero y la segunda etapa compartan nombre– la primera etapa, cumplida su misión, intentara volver a tierra para que la capturaran los palillos de la torre de lanzamiento. Para esto los sensores de los palillos habían sido reforzados para evitar que resulten dañados por la potencia del cohete, lo que impidió intentar la recuperación durante el sexto lanzamiento.

La segunda etapa, por su parte, seguiría ascendiendo hasta alcanzar velocidad orbital pero en una trayectoria suborbital que la tenía que haber llevado a un amerizaje vertical en el Océano Índico.

De camino al Índico iba a intentar por primera vez liberar diez satélites Starlink –simulados en este caso– una vez en el espacio. Pero ni el Starship –es decir, la segunda etapa del cohete– ni los satélites simulados entrarán en órbita ya que la trayectoria es deliberadamente suborbital para no dejar basura en el espacio. También iba a probar a encender uno de sus motores Raptor un par de veces.

Lo de los satélites es importante porque al final habrá que darle algún uso al cohete. Y uno de ellos es acelerar y abaratar el lanzamiento de los satélites de la constelación Starlink. Pero también es importante asegurarse de que en el futuro, cuando las Starship entren en órbita, sus motores funcionan correctamente para poder traerlas de vuela y no dejar un objeto de muchas toneladas varado en órbita.

Un Starship tuneado e híbrido

Como decía arriba, la S33 incorpora una serie de mejoras. La más obvia y fácil de ver son los flaps delanteros, algo más pequeños que los del Starship Bloque 1 y que además están desplazados hacia adelante y más lejos de la panza que en esa versión. Su nueva ubicación debería permitirles resistir mejor la reentrada. Aunque el perfil de vuelo ha sido ajustado para darles caña.

La nueva segunda etapa es 3,1 metros más alta que las del Bloque 1, aunque esto es difícil de apreciar a simple vista. Y la Starship 33 monta por primera vez los soportes que los palillos utilizarían para capturarla, aunque en este caso no son funcionales y sólo se utilizarán para validar su aerodinámica y el funcionamiento del escudo térmico sobre ellos. Aunque sólo se pueden ver de cerca. O con un buen teleobjetivo.

Con el objetivo de comprobar el funcionamiento del escudo térmico, que ahora incluye una capa extra de protección ante la pérdida de losetas, algunas losetas simplemente no han sido montadas; otras son de materiales no probados antes; y algunas incluso incluyen refrigeración dinámica, aunque SpaceX no ha dado más detalles acerca de ellas.

Otros cambios, ya internos, incluyen mejoras en el sistema de propulsión, que además es capaz de almacenar un 20 % más de propelentes aunque a costa de algo menos de volumen de carga. Pero aún así se supone que un Starship Bloque 2 es capaz de colocar algo mas de 100 toneladas en órbita aún volviendo a base. Los cambios internos incluyen también la aviónica –la electrónica de a bordo– y el ordenador también han sido mejorados para darles más redundancia, potencia y capacidades.

A partir del octavo vuelo las Starship montarán motores Raptor 3, lo que ahorra los escudos de los Raptor 2 y mejora sus prestaciones. Pero la S33 aún monta Raptor 2. Y el Booster 14, que por cierto lleva uno de los motores del booster del quinto lanzamiento, aún es de la primera generación, así que en realidad el Starship de este vuelo es una especie de híbrido entre los dos bloques.

Un fallo espectacular

Pero si bien la primera etapa pudo volver sin problema a la torre de lanzamiento y ser capturada por los «palillos» pocos minutos después de que se produjera la captura se pudo ver como se apagaban tres de los seis motores de la segunda etapa. Y para cuando se quedó congelada la telemetría sólo le quedaba uno en funcionamiento.

A los pocos minutos SpaceX informaba de que la S33 había sufrido un Rapid Unscheduled Dissasembly, o lo que es lo mismo, que se había escacharrado inesperadamente. No está claro si se activó el sistema de autodestrucción. Pero tal y como lo está contando la empresa parece que no, lo que despierta la cuestión de por qué.

Al parecer –y si te fijas bien en las imágenes del lanzamiento se pueden ver llamas en la unión de los flaps posteriores con el fuselaje– se produjo un incendio en la parte trasera de la S33 que hizo que se perdiera la nave.

Sus restos cayeron poco después sobre el Caribe, como se puede ver en el vídeo de arriba.

Hasta anoche SpaceX tenía una licencia de la Administración Federal de Aviación (FAA) de los Estados Unidos que le permitía hacer tantos lanzamientos del Starship como necesitara sin pedir un nuevo permiso siempre que no cambiara mucho los parámetros de la misión.

Pero después de lo de la S33 habrá que ver si la suspende a expensas del resultado de una investigación sobre el fallo que todavía no ha decidido si pedirá. Aunque a mí me extrañaría que no lo hiciera porque los controladores aéreos se vieron obligados a poner en espera y/o desviar algunos vuelos en la zona para evitar los restos del cohete. Hay incluso vídeos tomados desde la cabina de uno de esos aviones en los que ver perfectamente los restos de la S33.

Es cierto que ha habido fallos más catastróficos en los lanzamientos del Starship, en especial el primero, dónde no sólo reventó el cohete sino que la plataforma de lanzamiento también resultó seriamente dañada. Pero a estas alturas parecía que ya tenían bastante controlado el asunto y que sólo era cuestión de ir haciendo mejora y añadiendo capacidades al cohete; por eso, por lo inesperado que ha sido a estas alturas, me parece el peor fallo hasta ahora de su programa de pruebas.

En cualquier caso como poco habrá que esperar a que SpaceX analice los datos que haya obtenido anoche para que haga las modificaciones que estime oportunas en la próxima Starship antes de intentar un octavo lanzamiento.

Aunque según Elon Musk debería bastar con comprobar mejor el sellado de las conducciones en la zona en la que se produjo la fuga que provocó el incendio y aumentar la capacidad de los respiraderos para evitar la acumulación de gases. Con lo que, de nuevo según él, el octavo lanzamiento podría producirse el mes que viene.

Veremos. Aunque tampoco hay que olvidar el interés de la administración estadounidense en que este programa avance y lo haga rápido, pues forma parte fundamental de sus planes para volver a la Luna. Y tampoco hay que olvidar que a partir de este lunes Elon Musk será aún más poderoso en ese sentido con la toma de posesión de Donald Trump como presidente de los Estados Unidos.

Lo dicho, veremos.

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