Al final a la NASA le salió bien la jugada de apostar por una modificación en la secuencia de comandos en vez de por modificar el software de a bordo y el helicóptero Ingenuity hizo su primer vuelo en Marte el 19 de abril de 2021.
Eran las 9:34, hora peninsular española (UTC +2), que se corresponden con las 12:33 en el cráter Jezero, cuando Ingenuity se elevó hasta los 3 metros, se mantuvo en vuelo estático durante 30 segundos, y volvió a descender. La hora fue escogida por el equipo del helicóptero porque era la que presentaba mejores condiciones de iluminación –era casi mediodía– y meteorológicas. En total fueron 39,1 segundos de vuelo.
Ingenuity fotografió su propia sombra durante su primer vuelo – NASA/JPL-Caltech
Se trata del primer vuelo de una aeronave a motor en otro planeta de nuestra historia como especie. Ahí es nada. Llega algo más de 117 años después de que los hermanos Wright hicieran el primer vuelo a motor en una aeronave más pesada que el aire en la Tierra. La NASA ha bautizado informalmente la zona en la que está ahora Ingenuity como Campo Hermanos Wright. Otro homenaje de la NASA a los hermanos Wright es que Ingenuity lleva un trozo de tela del Flyer I debajo de uno de sus rotores.
Como curiosidad Kane Tanaka, nacida el 2 de enero de 1903, y ahora mismo la persona de mayor edad en la Tierra, nació en un mundo en el que la aviación no existía y ahora la ve dar sus primeros pasos en Marte.
Tras el vuelo la Organización de Aviación Civil Internacional (ICAO por sus siglas en inglés) otorgó a la NASA y a la Administración Federal de Aviación (FAA) un identificador oficial para Ingenuity, IGY, y el indicativo de llamada INGENUITY.
Mimi Aung, la la ingeniera responsable del proyecto, rompe el plan de contingencia tras comprobar que todo ha ido según lo previsto y que ya no va a hacer falta usarlo - NASA TV
Los datos iniciales que confirmaron el éxito del vuelo, por cierto, llegaron a través de la estación que la Red de Espacio Profundo que la NASA tiene en Madrid.
A lo largo del próximo mes Ingenuity irá haciendo vuelos cada vez más complicados. Aunque no hay que olvidar que no deja de ser un demostrador tecnológico, así que no monta más que los instrumentos de vuelo y una cámara. Pero en el futuro sus herederos podrán servir para explorar lugares en laderas de cráteres y otras elevaciones a los que un rover no pueda llegar. O incluso para ver lo que hay más allá de los bordes de algunos cráteres. También podrá hacer de explorador para ir reconociendo el terreno para futuros desplazamientos de otros rovers o, por qué no, de vehículos ocupados por seres humanos.
Y lo que se aprenda con él también será aplicable para Dragonfly, el octocóptero que la NASA planea enviar hacia Titán en 2027.
Hay que recordar, de todos modos, que Ingenuity no es la primera aeronave que hacemos volar en otro planeta. Ese honor corresponderá para siempre a los globos aerostáticos que las sondas soviéticas VeGa 1 y VeGa 2 liberaron en la atmósfera de Venus en el verano de 1985.
(Gracias por la pista sobre Tanaka Kane, m.o.d.; gracias por recordarme lo del trozo de tela, Michael).
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