Este fin de semana el helicóptero Ingenuity de la misión Mars 2020 de la NASA ha hecho su tercer vuelo en Marte. Como estaba programado desde el principio si todo iba bien cada vuelo es un poco más atrevido que el anterior. Así que en esta ocasión Ingenuity se elevó hasta los 5 metros y se desplazó unos 50 metros en horizontal antes de volver al punto de partida. Durante el vuelo, que duró unos 80 segundos, alcanzó una velocidad máxima de 2 metros por segundo, algo más de 7 kilómetros por hora. Es una velocidad que no había alcanzado nunca en Tierra por falta de espacio en la cámara de pruebas en la que sólo tenía un margen de desplazamiento de aproximadamente medio metro en cada dirección.
El vuelo ha servido así para comprobar el funcionamiento del algoritmo de navegación autónoma del helicóptero durante más tiempo y a más velocidad de desplazamiento de lo que había funcionado nunca. Ingenuity básicamente usa imágenes tomadas por la cámara que va montada en su parte inferior para llevar un registro del camino recorrido y del camino de vuelta. Y lo hace de forma autónoma tras recibir instrucciones que básicamente le dicen la altura a la que debe ponerse y en qué dirección y durante cuantos metros volar; es imposible pilotarlo a mano porque las señales de radio estos días tardarían unos 16 minutos y medio en llegar allí y otros tantos en volver.
Imagen tomada por la cámara de navegación durante el tercer vuelo de Ingenuity – NASA/JPL-Caltech
No sólo el algortimo de reconocimiento de imágenes tiene que funcionar correctamente. La cámara de navegación –la que apunta hacia abajo– también tiene que hacerlo y tomar imágenes de una calidad consistente y suficiente para que sirvan. Esto quiere decir que tienen que estar correctamente enfocadas y expuestas. Además el software y el hardware de a bordo tienen que ser capaces de procesarlas lo suficientemente rápido.
Así que un nuevo éxito para el equipo de Ingenuity, que poco a poco va extendiendo la envolvente de lo que es capaz de hacer este pequeño helicóptero que está dando los primeros pasos de lo que, en el futuro, puede convertirse en la exploración desde el aire de otros astros.
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