JUICE tras ser sacada de su contenedor de transporte. En la foto está tumbada de lado, con su lado superior apuntando hacia la izquierda de la imagen. En esta orientación se ven los paneles solares, plegados, arriba y abajo – ESA/CNES/Arianespace/Optique vidéo du CSG - S. Martin
Uno de los lanzamientos estrella de la Agencia Espacial Europea (ESA) este año va a ser el de la sonda JUICE, que además será el último a cargo de un Ariane 5. Tras las últimas pruebas llevadas a cabo en las instalaciones de Airbus en Toulouse y la instalación de sus paneles, JUICE viajaba a Kourou a finales de la semana pasada en un Antonov An-124 para los preparativos finales para su lanzamiento.
Este fin de semana JUICE ha sido conectada a los equipos de soporte en Tierra, que habían sido enviados a Kourou con anterioridad, y encendida. El objetivo es lanzarla el próximo 14 de abril, que dentro de la ventana de lanzamiento que va del 5 al 30 es el día óptimo de cara al aprovechamiento de los propelentes que lleva a bordo.
JUICE, de Jupiter Icy Moons Explorer, Explorador de las lunas heladas de Júpiter, tiene como objetivo, tal y como su propio nombre explica, estudiar las lunas de hielo de Júpiter, a saber: Calisto, Europa y Ganímedes, alrededor de la que entrará en órbita en la última fase de su misión. También, aprovechando que está allí, le echará un ojo a Júpiter y a alguna otra de sus lunas menores.
Para poder hacer todo eso cuenta con diez instrumentos que incluyen cámaras, espectrómetros, un radar capaz de «ver» por debajo del hielo, un altímetro láser, un magnetómetro, y varios receptores de ondas de radio y detectores de partículas. También colaborará en un experimento basado en mediciones con una de sus radios en colaboración con radiotelescopios en la Tierra. Y además lleva a bordo un medidor de radiaciones.
La duración prevista de la misión es de cuatro años. Tendrá lugar a principios de la próxima década, y es que llegar a Júpiter con una sonda del peso de JUICE es complicado: tendrá que seguir un tortuoso camino que la llevará a usar la asistencia gravitacional de la Tierra en dos ocasiones, una la de Venus, y otra más las de la Tierra y la Luna combinadas.
La misión está en Twitter como @ESA_JUICE.
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