Tal y como estaba previsto un cohete Atlas V despegó a las 17:11 del 18 de abril de 2017 de la plataforma de lanzamiento 41 del Centro Espacial Kennedy con la cápsula de carga Cygnus OA-7 como carga útil.
21 minutos después la cápsula estaba en la órbita inicial prevista desde la que iniciará la aproximación a la Estación Espacial Internacional, cuyo brazo robot debería capturarla el sábado 22 a las 12:05.
Su compartimento de carga presurizado lleva a bordo 3.376 kilos de carga que se incluyen 940 kg de material para experimentos, 954 kg de suministros para la tripulación, 1.215 kg de hardware para la Estación y 93 kg de equipos para paseos espaciales, material informático, y hardware para el segmento ruso de la EEI.
Uno de los experimentos es el Advanced Plant Habitat, un módulo para cultivar vegetales; otro es el Saffire III, cuyo objetivo es estudiar la combustión en caída libre, aunque por cuestiones de seguridad no será puesto en marcha hasta que la S.S. John Glenn parta de la Estación.
Carga de una nevera en la Cygnus OA-7
Van también a bordo 38 CubeSat, 34 de los cuales serán lanzados desde la Estación, mientras que los otros cuatro serán lanzados desde la Cygnus después de su partida de la EEI y desde una órbita más alta.
Este es el cuarto lanzamiento de una Cygnus mejorada, que con 3,2 metros de diámetro y 6,4 de altura tiene un compartimento de carga mayor que el modelo estándar. Fabricado por Thales Alenia, el diseño del compartimento de carga está basado en los módulos logísticos multipropósito de la Agencia Espacial Europea, ya retirados.
El motivo de haber utilizado un Atlas-V en lugar de un cohete Antares de Orbital fue aprovechar la mayor potencia del primero, lo que ha permitido meter más carga en la cápsula para así compensar la pérdida de la Cygnus OA-3 en octubre de 2014.
En cuanto a la retransmisión en vídeo de 360º grados del lanzamiento… pues ha sido un poco decepcionante:
El despegue se produce en el minuto 11:01 y si parpadeas te lo pierdes. Lo cierto es que yo esperaba que la cámara de 360º estuviera a bordo del Atlas V, no en tierra
