Blue Origin acaba de anunciar que Laura Shepard Churchley, la hija mayor de Alan Shepard, volará como invitada en el próximo lanzamiento de un New Shepard. Alan Shepard fue el primer astronauta estadounidense en salir al espacio el 5 de mayo de 1961 a bordo de la Mercury Redstone 3. Luego se convertiría en la quinta persona en pisar la Luna como comandante del Apolo 14. Y también da nombre al New Shepard de Blue Origin.
El vuelo de Laura Shepard será muy similar al primero de su padre, pues también será un vuelo suborbital. Aunque alcanzará una altitud máxima de poco más de 100 kilómetros en unos 12 minutos totales de vuelo frente a los 187 kilómetros y 15 minutos de su progenitor.
Junto a ella irá a bordo como invitado Michael Strahan, un popular presentador de televisión estadounidense. Y como pasajeros de pago Dylan Taylor, Presidente y Director General de Voyager Space; Evan Dick, ingeniero, inversor y gerente de Dick Holdings, LLC.; Lane Bess, el fundador del fondo de inversiones Bess Ventures and Advisory; y Cameron Bess, el hijo de Lane. Ellos dos serán la primera pareja de padre e hijo en volar al espacio.
Dejando aparte el asunto claramente publicitario de haber invitado a la hija de Shepard esta será la primera misión en la que la cápsula de un New Shepard vuele con sus seis plazas ocupadas; los lanzamientos anteriores sólo llevaron cuatro personas a bordo.
El lanzamiento está previsto para las 16:00, hora peninsular española (UTC +1), del 9 de diciembre. Se podrá seguir en directo desde unos 90 minutos antes en la web de Blue Origin. Será el lanzamiento número 19 de un New Shepard y el tercero tripulado.
Si todo va bien Blue Origin habra lanzado a 14 personas al espacio –aunque sea brevemente– en el medio año que lleva haciendo lanzamientos tripulados. Si le sumamos los cuatro pasajeros del vuelo VS22 de Virgin Galactic, los cuatro de la misión Ispiration4, y a Yusaku Maezawa y su ayudante, que está previsto que despeguen hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) el 8 de diciembre e la Soyuz MS-20, tendremos un total de 20 personas que en 2021 han volado como turistas al espacio.
Frente a las 19 que habrán ido al espacio como profesionales como miembros de las tripulaciones Crew–2, Crew–3 y de las cápsulas tripuladas Shenzhou 12, Shenzhou 13, Soyuz MS-18, Soyuz MS-19 y la ya mencionada Soyuz MS-20. Y luego está el caso de Yulia Peresild y Kim Shipenko que volaron a la EEI a bordo de la MS-19 para rodar escenas de una película. Roscosmos está detrás del asunto pero desde luego ninguno de los dos son astronautas profesionales.
Así que todo apunta a que 2021 será el primer año en el que hayan ido más turistas al espacio que profesionales, aún si descontáramos los ocupantes del VS-22 por aquello de que no superaron la línea de Kàrmàn.
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