En la plataforma – SpaceX
Todo está listo en el Complejo de lanzamiento 40 de Cabo Cañaveral para el lanzamiento de la cápsula de carga Dragon 18 rumbo a la Estación Espacial Internacional. Bueno, todo salvo la meteorología, que se calcula favorable en un tal sólo un 30% y peor aún si se retrasa el lanzamiento, ya que entonces baja al 20%.
En cualquier caso el lanzamiento está programado para las 00:24, hora peninsular española, del 25 de julio de 2019 y se podrá seguir a través de Internet.
La carga principal de la misión es el International Docking Adapter 3, el tercer adaptador para el atraque de naves comerciales como la Crew Dragon o la Starliner que se envía a la Estación Espacial Internacional. Aunque como el primero se perdió con la Dragon 7 será, si todo va bien, el segundo que se instale en la EEI. Viaja en el «maletero» no presurizado de la cápsula, de dónde será extraído por el brazo robot de la Estación, que lo colocará en su sitio en el módulo Harmony. Pero será necesario un paseo espacial para conectarlo y que quede operativo.
El IDA-3 durante su carga en la Dragon 18 - NASA
Van también a bordo una impresora capaz de imprimir tejidos en 3D para estudiar si en caída libre se podrían legar fabricar órganos que bajo los efectos de la gravedad no sería posible. Con ella viaja material para varios experimentos y unos cuantos CubeSat que serán puestos en órbita desde la Estación o bien desde el dispensador externo de una futura cápsula de carga Cygnus. También van comida, bebida y suministros para la tripulación. En total, unas dos toneladas y media de carga.
Un detalle importante de este lanzamiento es que tanto la primera etapa del Falcon 9 que va a ser utilizado como la Dragon ya son veteranos de otras misiones.
La primera etapa es la B1056.2. Es la misma que se utilizó para lanzar la Dragon 17 y será la primera vez que SpaceX reutilice la primera etapa de un Falcon 9 bloque 5 para un lanzamiento de la NASA. Volverá a volar tan sólo 80 días después de su lanzamiento, lo que es casi un récord. Ese récord lo tienen las primeras tapas B1048, B1052, y B1053, que fueron reutilizadas sólo 74 días después de su primer vuelo. Tras el despegue intentará aterrizar en la Zona de aterrizaje 1 de Cabo Cañaveral para poder volver a ser utilizada.
La Dragon, por su parte, es la C108, que ya voló en las misiones Dragon 6 y Dragon 13. Será la primera Dragon en ser lanzada tres veces. Eso sí, el maletero propiamente dicho es nuevo porque se desintegra en la atmósfera al final de cada misión.
La Dragon C108 y sus marcas de misión – SaceX
Y dado que hace tiempo que SpaceX dejó de fabricar cápsulas Dragon los dos lanzamientos que le quedan de la primera tanda que le contrató la NASA tendrán que ser llevados a cabo también con cápsulas que ya han ido dos veces al espacio. A partir de ahí comenzará a utilizar cápsulas de carga Dragon 2.
Si el lanzamiento se produce el jueves la captura de la Dragon 18 por el brazo robot de la Estación tendrá lugar el viernes. Permanecerá atracada en ella durante unas cuatro semanas hasta partir de vuelta con unos 1.600 kilos de material de retorno.
(Algunos datos vía Teslarati).
