Todo está listo en el Complejo de Lanzamientos Espaciales 3 de la Base Aérea de Vandenberg en California para que un cohete Atlas V despegue para enviar la misión InSight de la NASA rumbo a Marte, incluida una revisión del escudo térmico por si acaso, visto lo sucedido con el del rover Mars 2020, aún a pesar de que el de Insight es distinto
InSight, de Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport, en español Exploración del Interior utilizando Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transmisión de Calor, tiene como objetivo, como su propio nombre indica, explorar el interior de Marte. Con ello esperamos aprender más acerca de la formación de planetas similares al nuestro.
Para ello sus instrumentos principales son un sismómetro (SEIS) y una sonda de temperatura montada (HP3)en un taladro que se espera que pueda penetrar hasta 5 metros en la superficie del planeta. Lleva también un instrumento (RISE) que mediante señales de radio permitirá medir con mucha precisión los movimientos de rotación, precesión y nutación de Marte, lo que a su vez permitirá calcular el tamaño y la densidad del núcleo y el manto del planeta.
El sismómetro es tan sensible que lleva un conjunto de instrumentos asociados para detectar perturbaciones que pudieran afectar su funcionaminto. Incluyen un magnetómetro que medirá perturbaciones magnéticas como las causadas por la ionosfera marciana; un conjunto de sensores de temperatura del aire, velocidad del viento y dirección del viento basados en la estación hispano-finlandensa Rover Environmental Monitoring Station (TWINS); y un barómetro. No forman parte del objetivo principal de la misión pero aún así los datos que recojan nos servirán para aprender cosas de Marte.
InSight también lleva un par de cámaras, una el el brazo robot que desplegará el sismómetro y la sonda de temperatura y otra en la parte inferior del chásis, con lo que tendremos alguna que otra foto «bonita de ver».
Será la primera vez que coloquemos un sismómetro en contacto directo con la superficie de Marte, la vez que midamos la temperatura de su superficie a más profundidad, y la primera vez que enviemos un magnetómetro a la superficie de Marte.
Será también la primera vez que mandemos unos CubeSat en una misión interplanetaria y la primera vez que la NASA envíe una misión a otro planeta desde la costa oeste.
El lanzamiento está previsto en una ventana que va desde las 13:05 a las 15:05 del 5 de mayo de 2018, hora peninsular española. La ventana de lanzamiento se extiende hasta el 8 de junio, aunque cada día se adelanta unos minutos. La del 8 de junio va de las 10:30 a las 12:30. se podrá seguir en directo vía NASA TV.
Si no se pudiera aprovechar esta ventana de lanzamiento habría que esperar a 2020, que es cuando la Tierra y Marte volverán a estar en las posiciones adecuadas para intentar un nuevo lanzamiento. De hecho InSight tenía que haber sido lanzada en la ventana de 2016 aunque un problema con el sismómetro obligó a posponer el lanzamiento hasta 2018.
Pero en caso de sí poder aprovechar la ventana de lanzamiento, que es lo más normal, InSight aterrizará en Marte el 26 noviembre de 2018, independientemente del día en el que despegue. El lugar de aterrizaje está en los 4,5º N y 135,9º E, en Elysium Planitia, a eso de las 23:00.
La misión está en Twitter como @NASAInSight.
