La Soyuz MS-16 en la plataforma de lanzamiento – Roscosmos
Todo está listo en el cosmódromo de Baikonur para el lanzamiento de la cápsula tripulada Soyuz MS-16 rumbo a la Estación Espacial Internacional (EEI). Será la primera vez que se lance una cápsula Soyuz tripulada en un cohete Soyuz 2.1a. Sí, es confuso que la cápsula y el cohete se llamen casi igual.
El primer lanzamiento de una Soyuz en un Soyuz 2.1a fue el de la Soyuz MS-14. Ocurrió en agosto de 2019 y no iba tripulada salvo por el robot FEDOR. Como la misión se llevó a cabo sin problemas por fin se ha autorizado el lanzamiento de misiones tripuladas en esa combinación de cápsula y cohete.
A bordo irán Anatoli Ivanishin e Ivan Vagner de Roscosmos junto con Christopher Cassidy de la NASA. Ivanishin y Vagner sustituyen a Nikolai Tikhonov y Andrei Babkin después de que el primero se hiciera una herida en un ojo hace unas semanas. Es una herida que no le dejará consecuencias pero que le ha impedido volar al espacio en esta ocasión.
De izquierda a derecha Vagner, Ivanishin y Cassidy – Roscosmos
Si todo va según lo previsto los tres llegarán a la Estación Espacial Internacional seis horas después del lanzamiento. Allí se unirán a Oleg Skripochka de Roscosmos y a Jessica Meir y Andrew Morgan de la NASA.
Pero estos tres tienen previsto volver a tierra el 17 de abril a bordo de la Soyuz MS-15, con lo que la tripulación de la EEI quedará reducida a tres personas, algo que no sucede desde hace tiempo. Y la siguiente cápsula Soyuz no tiene previsto su lanzamiento hasta mediados de octubre. Este desfase en la rotación de tripulaciones viene de los continuos retrasos en la entrada en servicio de la Crew Dragon de SpaceX y la Starliner de Boeing.
Aunque si todo va según lo previsto la primera Crew Dragon tripulada debería despegar hacia la Estación con Bob Behnken y Doug Hurley a bordo a mediados de mayo o principios de junio. Así la tripulación de la EEI aumentaría hasta cinco personas. De hecho aunque en principio la misión de Behnken y Hurley iba a ser de una semana la NASA tiene casi decidido convertirla en una misión de larga duración para que la EEI cuente durante ese tiempo con cinco tripulantes. Y es que con sólo tres las tareas de mantenimiento hacen que el tiempo que puedan dedicar a «acer la cencia» se vea reducido.
Pero por si acaso la NASA está negociando con Roscosmos la compra de algún asiento más en una Soyuz.
El lanzamiento, que será el primero que no se produzca desde la plataforma de Gagarin desde 2016, está previsto para las 10:05, hora peninsular española, del 9 de abril de 2020. Se podrá seguir en directo a través de NASA TV a partir de las 9.
Una curiosidad es que debido a la COVID–19 las familias de los astronautas, que llevan semanas en una cuarentena más estricta y larga de lo habitual, no han ido a Baikonur a despedirlos sino que lo han hecho por videoconferencia. Tampoco hay periodistas presentes. Y hasta dejarán de lado buena parte de las «tradiciones» que rodean todo lanzamiento tripulado ruso desde el principio de la era espacial.
