EL próximo 5 de mayo la NASA tiene previsto enviar el aterrizador InSight rumbo a Marte, y junto con él van a viajar los primeros CubeSat que enviemos a otro planeta. Se trata de los Mars Cube One, dos CubeSat gemelos de seis unidades conocidos oficialmente como MarCO-A y MarCO-B aunque los miembros del equipo se refieren a ellos como Wall-E y Eva.
La misión de los Mars Cube One es retransmitir en tiempo real a tierra los datos de telemetría que envíe InSight durante la fase de entrada, descenso y aterrizaje, aunque no son críticos para el éxito del aterrizaje, ya que InSight, como todas las sondas y rovers que hemos enviado a Marte, tiene que aterrizar por sus propios medios. Y una vez que haya aterrizado está programado para retransmitir los datos del descenso a través de la Mars Reconnaissance Orbiter.
Pero si las cosas salen mal la información retransmitida por Wall-E y Eva actuaría como una especie de caja negra que facilitaría el trabajo de intentar averiguar por qué falló el aterrizaje.
Eso sí, nadie está seguro de que la pareja de CubeSats vaya a sobrevivir al viaje, ya que una de las características de este tipo de satélites es que usan componentes electrónicos estándar para abaratar costes en lugar de componentes certificados para funcionar en el espacio. Y Wall-E y Eva pasarán meses mucho más allá de la protección que supone la magnetosfera terrestre para los demás CubeSat que hasta ahora hemos puesto en órbita baja terrestre.
En cualquier caso es un primer experimento interesante para estudiar la viabilidad de usar CubeSat como acompañantes de bajo coste de misiones más ambiciosas… o como componentes únicos de una misión que lance un cierto número de ellos a estudiar un astro.
