Impresión artística de la Mars Odyssey en órbita alrededor de Marte – NSA/JPL
El 24 de octubre de 2001 la sonda Mars Odyssey de la NASA entraba en órbita alrededor de Marte para una misión con una duración prevista de 32 meses. Pero ha superado con creces ese objetivo, pues acaba de cumplir los 20 años de servicio, unas siete veces y media lo que se supone que iba a durar.
Pero de hecho desde el 2 de noviembre de 2006 la Mars Odyssey es la sonda que más ha durado en servicio en órbita alrededor de otro planeta. Le quitó este puesto a la Mars Global Surveyor, con la que se perdió el contacto el 2 de noviembre de 2006 debido a un fallo en una actualización del software de a bordo tras haber realizado 34.202 órbitas alrededor de Marte y haber enviado 25.528 imágenes a la Tierra.
La misión de la Mars Odyssey era la de buscar evidencias de la presencia de agua o hielo en el pasado o en el presente y estudiar la geología y la radiación en Marte.
Para ello llevaba a bordo tres instrumentos: Thermal Emission Imaging System (THEMIS), que es una cámara que ve en el infrarrojo y en el espectro visible y que sirve tanto para fotografiar la superficie como para estudiar su temperatura y para refinar los datos de su composición obtenidos mediante el GRS, un espectrómetro de rayos gamma, el segundo de los instrumentos de a bordo. El tercero era Marie, de Martian Radiation Experiment, un instrumento dedicado a medir la radiación pero que dejó de funcionar el 28 de octubre de 2003 después de que los efectos de una tormenta solar alcanzaran la sonda.
En cualquier caso los dos primeros han servido para obtener indicios de presencia de agua en Marte, algo que confirmó años más tarde con mediciones in situ el aterrizador Phoenix Lander.
La misión en cifras – NASA/JPL
Todo este tiempo después la Mars Odyssey sigue haciendo ciencia desde su órbita, aunque también es muy importante su tarea como relé de comunicaciones para las sondas y rovers de la NASA sobre la superficie de Marte como Curiosity, Perseverance o InSight, y en su momento Spirit, Opportunity, y la ya citada Phoenix Lander hasta que dejaron de funcionar.
Si sigue funcionando como hasta ahora la NASA calcula que podría seguir en servicio hasta 2025, cuando previsiblemente se agotará su combustible de maniobra. Aunque para ello no sólo el hardware de la Mars Odyssey tiene que seguir funcionando sino que además la NASA tiene que tener la financiación necesaria para mantener en activo el equipo de soporte en tierra.
Veinte años de servicio en un ambiente tan hostil como la órbita de un planeta no está nada, nada mal.
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