El pasado 5 de mayo de 2018, junto con la sonda InSight que tiene previsto aterrizar en Marte el 26 de noviembre, la NASA lanzaba al espacio los CubeSat de la misión MarCO, de Mars Cube One.
En realidad no forman parte de la misión de InSight, que no depende de ellos para nada para llevarla a cabo, sino que son un experimento para comprobar si dos satélites hechos con componentes relativamente baratos no preparados especialmente para el espacio –esa es una de las características de los CubeSat– pueden sobrevivir fuera de la protección de la magnetosfera terrestre.
Y por ahora, cinco meses después de su lanzamiento, tanto MarCO-A (Eve) como MarCO-B (Wall-E) siguen funcionando correctamente. De hecho Wall–E ha conseguido convertirse en el primer CubeSat en captar una imagen de Marte, que es el punto rojo que se ve en la imagen superior, fotografiado desde una distancia de unos 12,8 millones de kilómetros el pasado 2 de cotubre.
La idea es que tanto Eve como Wall–E sigan sacando fotos de Marte según se siguen aproximando a él, aunque el objetivo central de su misión, además de servir como conejillos de indias, es el de retransmitir en tiempo real los datos que envíe InSight durante su descenso y en los primeros minutos tras su aterrizaje, actuando como una especie de cajas negras por si las cosas se tuercen. Luego seguirán su camino más allá de la órbita de Marte, a ver hasta cuando aguantan.
Aunque de todos modos la Mars Reconnaissance Orbiter estará también a la escucha, grabando los datos que transmita InSight para luego reenviarlos a la Tierra porque no es capaz de recibir y transmitir a la vez en banda X, que es la que usa InSight para eso.
Según los resultados finales de la misión MarCO en el futuro es posible que veamos más misiones que como cargas secundarias llevan uno, dos, o varios CubeSat diseñados para llevar a cabo mediciones extra que no formen parte de la misión principal pero que le ofrezcan algún aliciente.
