Spirit aterrizando en Marte protegido por sus airbags – NASA/JPL
A las 5:35, hora peninsular española, del 4 de enero de 2004, el rover MER-A de la NASA, mucho más conocido como Spirit, aterrizaba en el cráter Gusev de Marte. Su gemelo Opportunity hacía lo propio el día 25 a las 6:05. Diseñados para durar 90 soles –días marcianos–, equivalentes a 92 días y medio, ambos duraron muchísimo más de lo que nadie hubiera imaginado: Spirit duró 2.695 días y Opportunity 5.498.
Durante un tiempo compartieron planeta con el aterrizador Phoenix, que llegó a Marte el 25 de mayo de 2008 y estuvo en activo hasta el 10 de noviembre de ese mismo año. Aunque al final los dos rovers sucumbieron a las duras condiciones marcianas. El último contacto con Spirit tuvo lugar el 22 de marzo de 2010; el último con Opportunity el 10 de junio de 2018. Para las personas del equipo de la misión y para aquellas a quienes nos apasiona la investigación espacial fue como perder a dos querido amigos.
Celebrando el aterrizaje de Spirit – NASA/JPL
Pero mientras tanto la NASA había colocado sobre la superficie de Marte otro rover, bautizado como Curiosity, que aterrizó allí el 6 de agosto de 2012 a las 7:17, hora peninsular española y que sigue funcionando perfectamente a día de hoy. Lo acompaña la sonda InSight, que llegó a Marte el 26 de noviembre de 2018 y también sigue en funcionamiento.
Así que Marte cumple hoy quince años permanentemente habitado por robots.
Y está previsto que en la ventana de lanzamiento de 2020 se envíen el rover Mars2020 de la NASA, el rover Rosalind Franklin de la ESA y Roscosmos y el aterrizador y el rover de la misión china Huoxing-1, así que si todo va bien la población robótica de la suprficie de Marte se verá multiplicada por tres.
Y no hay que olvidar que el Mars2020 de la NASA, que para cuando sea lanzado ya tendrá un nombre al estilo de sus predecesores, lleva consigo un pequeño helicóptero.
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