Después de casi dos semanas en la plataforma de lanzamiento la meteorología sigue impidiendo el lanzamiento del cohete Vega de la Agencia Espacial Europea en la misión que marcará su vuelta al servicio. Y dado que las previsiones para los próximos días no mejoran ArianeSpace ha tomado la decisión de posponerlo.
Aprovecharán para recargar las baterías del cohete y, si es necesario, las de los 53 satélites que lleva a bordo como carga útil de la misión. Uno de ellos es el UPMSat-2 «Unión», el segundo satélite artificial de la Universidad Politécnica de Madrid. Así que es poco probable que se vaya a hacer un intento de lanzamiento en al menos un par de semanas.
El lanzamiento, que tiene el código VV16, estaba previsto inicialmente para agosto de 2019. Pero el fallo del decimoquinto Vega obligó a posponerlo. La investigación posterior reveló que fue debido a un error en la fabricación de la protección térmica del motor de la segunda etapa. Esta resultó ser aproximadamente un milímetro más delgada de lo necesario. Lo suficiente como para que se produjera una fuga de gases calientes que dio al traste con la misión.
Corregido el proceso de fabricación la idea era haber lanzado el VV16 en marzo. Pero el cierre del espaciopuerto de Kourou a causa de la pandemia de COVID–19 obligó a posponerlo una vez más. Así que un par de semanas más tampoco van a ser un gran problema.
Esta misión no sólo marca la vuelta al servicio del Vega, el cohete más pequeño de los que dispone la Agencia Espacial Europea. Además marca el debut del servicio de lanzamientos compartidos por parte de la ESA, denominados Small Spacecraft Mission Service (SSMS), misiones de servicio para pequeños satélites.
Este tipo de misiones son posibles gracias a un un dispensador modular que también se estrena en esta misión. El dispensador permite montar varias cargas útiles dentro de la cofia protectora. Y al ser modular el dispensador es posible adaptarlo a distintas combinaciones de cargas útiles, con lo que si una o varias se retrasan su hueco puede ser ocupado por otras que ya estén listas. Eso hace que el cohete pueda «llanerse» antes para el lanzamiento.
Estos lanzamientos compartidos permiten que esos pequeños satélites –que suponen como el 65% del mercado de lanzamientos– no tengan que esperar a que quede espacio disponible en el lanzamiento de una carga más grande.
Vega, cuyo nombre oficial es Vega Space Transportation System, Sistema de Transporte Espacial vega, está en Twitter como @vega_sts.
