Algunos de los espejos que forman el primario durante una inspección previa al lanzamiento – NASA/MSFC/David Higginbotham
Ya es mala suerte, pero incluso antes de que haya entrado en servicio, un micrometeoroide ha dañado uno de los segmentos del espejo principal del telescopio espacial James Webb. El impacto tuvo lugar entre el 23 y el 25 de mayo. La buena noticia es que no afectará al funcionamiento del telescopio. Aunque ha disminuido el margen de maniobra disponible en cuanto al espejo que ha resultado dañado y, por ende, del Webb en general.
El Webb está diseñado desde el principio para soportar impactos de micrometeoroides. Porque aunque está en el vacío del espacio, ese vacío no está realmente vacío. Y, de hecho, este es el quinto impacto que sufre desde su lanzamiento. Aunque nadie esperaba que sufriera unode un micrometeoroide de este tamaño –se calcula que era aproximadamente como un grano de arena– tan pronto. Se estimaba que ocurriría una vez cada cinco años o así.
La protección viene tanto del material con el que están construidos los espejos como por su capacidad de movimiento y de ajuste de su curvatura. Otros elementos como el cableado y los instrumentos de abordo van «blindados» para no resultar dañados en caso de impacto. Otra estrategia es hacer que los espejos del Webb apunten en una dirección distinta que los proteja cuando exista la posibilidad de que se cruce con una lluvia de meteoros.
Pero lo cierto es que aunque antes del lanzamiento se hicieron simulaciones y pruebas reales para ver como reaccionaban los espejos ante eventos como de este tipo, ninguna simuló el impacto de una partícula tan grande. El afectado es el denominado C3. Ajustando su posición y curvatura desde el control de la misión han logrado que el daño que ha recibido sea apenas detectable en los datos que envía el Webb. Aunque aún quedan más ajustes por hacer.
Esquema de los segmentos del espejo principal del Webb y sus denominaciones. SM es el espejo secundario – NASA
Eso sí, como decía antes, aunque el Webb sigue funcionando mejor de lo que exigen sus especificaciones aún después de que el C3 haya sido dañado, eso se come un poco el margen de seguridad incorporado en su diseño.
En cualquier caso, las operaciones para su puesta en marcha no se han visto afectadas y la publicación de sus primeras imágenes sigue programada para el 12 de julio.
Se puede ver el estado de la puesta en marcha de los instrumentos de telescopio en tiempo real en la página Mode Commissioning Tracker. Y también información sobre la misión en las cuentas de Twitter @NASAWebb, gestionada por la NASA, y en @ESA_Webb, gestionada por la Agencia Espacial Europea (ESA).
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