MOXIE durante su instalación en Perseverance – NASA/JPL-Caltech
Además del éxito hasta ahora de la campaña de vuelos de Ingenuity, el helicóptero de la misión, la misión Mars 2020 se ha apuntado recientemente otro éxito: el experimento MOXIE que Perseverance lleva a bordo ha conseguido producir oxígeno en Marte. Es un resultado muy relevante para la exploración del planeta rojo. Aunque en un futuro aún lejano.
MOXIE, de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno en Marte, es un dispositivo de 15 kilos y 24×24×31 centímetros que «traga» atmósfera marciana, compuesta fundamentalmente por CO2, la filtra, la comprime, la calienta y, cómo acaba de demostrar, consigue separar el carbono del oxígeno. Para ello usa una celda de electrolizador de óxido sólido.
Durante su primera prueba MOXIE produjo 5 gramos de oxígeno; está diseñado para producir hasta 10 gramos por hora. En futuras pruebas se comprobará su funcionamiento en diferentes condiciones atmosféricas y a distinta temperaturas internas.
Esos 5 gramos de oxígeno son una ridiculez como dato frío, pues una persona necesita unos 850 gramos al día para respirar. Pero esos 5 gramos han sido producidos en Marte, sin necesidad de llevarlos desde la Tierra. En un futuro descendientes más grandes y capaces de MOXIE podrían encargarse de generar el oxígeno para un grupo de personas que estuviera viviendo sobre la superficie del planeta rojo. Y oxígeno para el viaje de vuelta de su cohete. Eso evitaría tener que enviar ese oxígeno desde la Tierra, lo que da más margen para enviar otro tipo de cargas útiles y también de cara a permanecer más tiempo allí.
Es cierto que eso es algo que por ahora pertenece aún al campo de la ciencia ficción y que aún hay mil detalles más que solucionar antes de que pueda suceder. Pero cada vez es menos ficción y más ciencia.
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