Los 212,6 gramos de Bennu que OSIRIS-REx ha traído a la Tierra – NASA/Erika Blumenfeld & Joseph Aebersold
La NASA por fin ha conseguido pasar las muestras del asteroide Bennu que estaban en el interior del TAGSAM, el instrumento que las recogió, de la sonda OSIRIS-REx. Sumados a lo recogido en el exterior del cabezal de muestras en total son 121,6 gramos de asteroide. Eso es algo más del doble del mínimo olímpico que la agencia consideraba el criterio de éxito de la misión, 60 gramos. Pero parece poco teniendo en cuenta que en los días posteriores a su recogida dijeron que estaban teniendo problemas para cerrar la tapa del contenedor de muestras de tanto material como decían haber recogido.
Aunque una vez sana y salva en Tierra tuvieron problemas para abrirla porque dos de los tornillos se negaban a moverse. Y de hecho hubo que diseñar y fabricar una herramienta especial para abrirlos.
Cabezal del TAGSAM con su tapa y sus tornillos, dos de los cuales se negaban a abrirse – NASA/Erika Blumenfeld & Joseph Aebersold
Neftali Hernández, parte del equipo de conservación de muestras OSIRIS-REx, coloca en su sitio una de las herramientas desarrolladas específicamente para abrir el contenedor de muestras – NASA/Robert Markowitz
En cualquier caso, tiene mucho mérito haber conseguido enviar una sonda hasta el asteroide, llevar a cabo la captura, y traerla de vuelta de una pieza. Es la muestra más grande de un asteroide que jamás hayamos logrado traer a casa. Aunque casi la lían porque el paracaídas guía estaba mal conectado y nunca se abrió.
Aunque compartirá e intercambiará material con otras agencias e instituciones, la NASA se quedará con el 70% del material en el Centro Espacial Lyndon B. Johnson, dónde también están las muestras de la Luna traídas a Tierra por el programa Apolo. Parte de ese material será guardado sin tocar a la espera de que en el futuro se desarrollen nuevas técnicas de análisis que se le puedan aplicar.
Esta previsto que la sonda en sí, aún en perfecto estado de funcionamiento, estudie el famoso asteroide 99942 Apofis, ahora como OSIRIS-APEX (Apophis Explorer). Si todo va según lo previsto entrará en órbita alrededor de él en abril de 2029 y lo estudiará durante al menos 18 meses.
