I’ve officially closed the Sample Return Capsule! The sample of Bennu is sealed inside and ready for our voyage back to Earth. The SRC will touch down in the Utah desert on Sep. 24, 2023. Thanks, everyone, for being a part of my journey #ToBennuAndBack pic.twitter.com/z75ITNiGBf
— NASA's OSIRIS-REx (@OSIRISREx) October 29, 2020
Con adelanto sobre lo previsto y además con cierta prisa la sonda Osiris-REX de la NASA conseguía este pasado fin de semana asegurar el cabezal que contiene las muestras que ha tomado del asteroide Bennu para su regreso a casa.
La sonda tocó la superficie del asteroide el pasado 21 de octubre. Pero resultó ser menos compacta de lo previsto con lo que el cabezal de toma de muestras se hundió hasta unos 48 centímetros bajo ella. Esto hizo a su vez que quedara tan lleno que su tapa no cerraba bien. Así que la sonda estaba perdiendo parte de las muestras. Puede decirse que casi murieron de éxito.
Por ello, en cuanto detectaron en las imágenes que envió la sonda que esto estaba sucediendo el equipo de la misión decidió acelerar el proceso de estiba de la muestra y saltarse, por ejemplo, una maniobra en la que la sonda iba a girar sobre su eje para comprobar cuanto material había recogido. También cancelaron una maniobra de frenado. Y es que se temían que cualquier aceleración pudiera aumentar el ritmo de pérdida de material.
Para asegurar las muestras el brazo robot de la sonda colocó el cabezal en el hueco previsto para él en la cápsula de retorno de muestras (SRC), se aseguró de que estuviera bien encajado en su sitio, y luego lo soltó. El proceso finalizó con el cierre del la SRC que ve ve en el vídeo de arriba.
Dos imágenes del proceso de estiba del cabezal de muestreo – NASA/Goddard/University of Arizona/Lockheed Martin
Si todo va bien la cápsula con ls muestras aterrizará en el desierto de Utah, en los Estados Unidos, el 24 de septiembre de 2023.
El objetivo mínimo de la misión era obtener al menos 60 gramos del material de la superficie de Bennu. Pero parece que con lo lleno que estaba el cabezal habrán obtenido bastante más, aunque no sabremos cuánto hasta que aterrice y sea abierta. La muestra servirá para estudiar los orígenes del sistema solar, pues los asteroides son una especie de muestras congeladas de aquellos tiempos.
El 25% del material que traiga de vuelta irá directamente al equipo de la misión; el resto lo distribuirá la NASA a otros equipos según considere, ya que el material les pertenece. Salvo el 4%, que irá para la Agencia Espacial Canadiense, y otro 0,5% que irá para la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, los socios de la misión.
La misión está en Twitter como @OSIRISREx.
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