Impresión artística de dos astronautas de la NASA sobre la superficie de la Luna, algo que a saber cuándo veremos – NASA TV
No habrá confirmación oficial este año porque tocan elecciones en los Estados Unidos. Pero según cuenta Eric Berger en Ars Technica la NASA está buscando alternativas a un aterrizaje en la Luna para la misión Artemisa III.
Tampoco es que sea la primera vez que se oye hablar de esta posibilidad; ya hablábamos de ello en agosto del año pasado.
Y, de hecho, cuando la NASA anunció en 2019 que el nombre del programa para volver a la Luna era Artemisa y que su objetivo era hacerlo en 2024, ya dijimos que lo tenía muy complicado.
El problema es que para aterrizar en la Luna necesitas una nave con la que hacerlo. Y si pretendes que la tripulación salga a la superficie necesitas trajes espaciales. Y ni la nave, el HLS de SpaceX, ni los trajes, que están fabricando Axiom Space y Collins Aerospace, están listos. Ni, siendo realistas, se puede prever que vayan a estarlo para septiembre de 2026, que es cuando tiene previsto su lanzamiento la misión, al menos según la NASA.
Así que una alternativa es convertir Artemisa III en un acoplamiento en órbita terrestre entre una cápsula Orión y un Starship de SpaceX. Aunque también hay que recordar que la cápsula Orión aún no ha volado tripulada ni está previsto que lo haga antes de septiembre de 2025. Y que el Starship aún no ha conseguido entrar en órbita. Aunque no es descabellado pensar que lo pueda hacer antes de que termine 2024 y que para 2026 SpaceX pueda tener una versión en órbita que incluya un sistema de soporte vital. A fin de cuentas ya tienen el de las Dragon, cuyo funcionamiento está más que probado. Sería una misión muy similar a la Apolo 9 de marzo de 1969.
Esta opción, además, permite a la NASA no utilizar la única etapa superior del cohete SLS que le quedaría capaz de enviar la Orión hacia la Luna después de Artemisa II y guardarla para una eventual misión que sí pueda incluir un aterrizaje en ella. Se supone que a partir de 2028 estarán listas las nuevas etapas superiores del SLS. Pero igual es mucho suponer.
Impresión artística de la estación Gateway con una cápsula Orión atracada a ella en primer plano – NASA
Otra opción sería enviar la Orión de Artemisa III a acoplarse con la estación lunar Gateway pero sin ningún tipo de alunizaje posible. Solo que para esto la estación Gateway tendría que estar operativa y aún no lo está. De hecho no ha sido lanzado ninguno de sus módulos, lo que no está previsto que suceda antes de noviembre de 2025. Pero en este caso tendrían que utilizar la etapa superior del SLS que se iba a utilizar para la primera misión tripulada a la superficie de la luna del programa Artemisa. Y luego esperar a la versión nueva, con lo que habría que esperar al menos hasta 2028 para una hipotética Artemisa IV que pudiera ir a la superficie de la Luna.
Claro que tampoco está claro que si la NASA decide que Artemisa III sea un acoplamiento en órbita terrestre la misión vaya a conservar su nombre. En cualquier caso habrá que ir sacando las palomitas. O pidiendo más.
