El SLS en la plataforma de lanzamiento – NASA
La NASA ha tenido que cancelar el segundo intento de lanzamiento de la misión Artemisa I hacia la Luna. De nuevo a causa de una fuga de hidrógeno líquido (LH2), aunque situada en un lugar distinto a la del primer intento de lanzamiento.
Ante los problemas del anterior intento, la agencia había decidido comenzar la carga de propelentes en el cohete SLS con más tiempo para tener más margen de maniobra. Pero al poco de empezar la carga del LH2 las cosas empezaron a torcerse de nuevo. Un primer intento de solucionar la fuga parando la carga, dejando calentarse un poco la junta, y volviendo a iniciar el flujo de hidrógeno líquido con la idea de que al contraerse con el frío –el LH2 está a -253 °C– la junta se se liara, falló. Un segundo intento usando helio a presión para intentar obligar a la junta a sellarse también falló. Un tercer intento igual al primero, pero dejando más tiempo para que subiera la temperatura de la junta, también falló.
A esas alturas el proceso llevaba más de dos horas de retraso cuando la ventana de lanzamiento era de dos horas, así que el equipo de lanzamiento recomendó a su directora, Charlie Blackwell–Thompson, cancelarlo. Y esa fue la decisión que tomó pocos minutos después.
La NASA frente a las fugas de hidrógeno… versión humorística – Off–Nominal
La próxima oportunidad de lanzamiento es el lunes 5 o miércoles 7 (martes 6 en los EEUU); para mañana no da tiempo. El lunes la ventana de lanzamiento es de 90 minutos y empieza a las 23:12, hora peninsular española (UTC +2). El miércoles es a las 00:57 y dura 24 minutos. Si esperan al miércoles hay más tiempo para inspeccionar cosas e intentar solucionar la fuga. A cambio, la ventana de lanzamiento es muy corta.
Pero si no consiguen lanzar el lunes o el miércoles habrá que devolver el SLS al Edificio de ensamblado de vehículos para cambiar la batería del sistema de autodestrucción. Así que la NASA se iría ya a la ventana de lanzamiento que va del 20 de septiembre al 4 de octubre, y eso con suerte, porque devolverlo al VAB y de nuevo a la plataforma para esa ventana va a ser complicado; igual habrá que esperar a la que va del 17 al 31 de octubre.
Aunque de hecho los rumores apuntan a que ya no van a intentarlo ni el lunes ni el miércoles y que se van a llevar el cohete de vuelta al Edificio de ensamblado de vehículos. Y ya con la idea de usar la ventana de lanzamiento de octubre; a principios de ese mes está programado el lanzamiento de la tripulación Crew–5 a la Estación Espacial Internacional, lo que entraría en conflicto con el lanzamiento del SLS, por mucho que sea SpaceX la que va a lanzar esa misión.
Quizás convenga recordar que la NASA ha decidido meterse en la campaña de lanzamiento de la misión Artemisa I sin haber conseguido terminar nunca una cuenta atrás de prueba con el SLS, el cohete que ha de lanzarla. Lo más cerca que estuvieron fue en junio, pero la declararon como exitosa sin en realidad haberla terminado. Pero también es cierto que la fuga de hoy se produjo en un lugar en el que nunca había habido problemas antes.
El SLS está en Twitter como @NASA_SLS; el equipo de tierra de la NASA que lo gestiona está en @NASAGroundSys. La Orión es @NASA_Orion. El programa Artemisa es @NASA_Artemis. Todas ellas están en mi lista de Twitter de cuentas relacionadas con el espacio.
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