Impresión artística del LCRD en funcionamiento con la Estación Espacial Internacional – NASA/Dave Ryan
Desde hace unas semanas está en el espacio la Laser Communications Relay Demonstration (Demostración de relés de comunicaciones láser (Laser Communications Relay Demonstration, LCRD) de la NASA. Forma parte de la carga útil del satélite STPSat 6 y tiene como objetivo demostrar la viabilidad de las comunicaciones por láser entre naves en órbita y entre esas naves y tierra. La idea es disponer, en el futuro, de más ancho de banda; y es que en eso los láseres les dan sopas con onda a las señales de radio.
La LCRD será usada en primera instancia para comunicar la Estación Espacial Internacional (EEI) con tierra. Para ello la Estación usará su terminal láser –cuando lo reciba, lo que está previsto para este año– para enviar y recibir datos de la LCRD, que a su vez hará lo propio con dos estaciones en tierra situadas en Table Mountain, California, y Haleakalā, Hawaii. Pero mientas la EEI no recibe su terminal se harán pruebas de transmisión entre el satélite y las estaciones de tierra.
El STPSat 6 está en órbita geoestacionaria, así que su posición vista desde la superficie de la Tierra es siempre la misma. Pero LCRD usa dos estaciones de tierra por si las nubes, que si son lo suficientemente gruesas los láseres no pueden atravesarlas.
Los terminales láser, además de proporcionar más ancho de banda, pesan menos y consumen menos energía que los equipos de radio, así que todo son ventajas. La idea es que en el futuro haya terminales en algunos satélites en órbita geoestacionaria y que otros satélites con terminales láser les envíen la información para que la reenvíen a tierra.
El que pretende montar la NASA es un sistema similar al EDRS europeo, aunque con la diferencia de que las comunicaciones entre los equipos en órbita y las estaciones de tierra son también por láser; en el sistema europeo son por radio.
No es, de todas formas, el primer experimento de comunicación láser de la agencia. En 2013 ya usó un sistema láser para que la sonda LADEE transmitiera 622 megabits por segundo desde la Luna. Y en 2014 otro para que la EEI transmitiera a 50 megabits. Sólo que el LCRD ha despegado con unos años de retraso sobre lo previsto inicialmente.
Los experimentos de la NASA con la comunicación por láser están en Twitter como @NASALaserComm.
