Impresión artística de dos astronautas de la NASA sobre la superficie de la Luna. El diseño de sus trajes no se corresponde con el de ninguna de las dos empresas adjudicatarias – NASA
Según se puede leer en NASA Partners with Industry for New Spacewalking, Moonwalking Services, la agencia espacial estadounidense ha contratado el diseño y fabricación de sus nuevos trajes espaciales a Axiom Space y a un equipo formado por Collins Aerospace, ILC Dover y Oceaneering. De hecho les va a contratar también el alquiler de esos trajes, igual que ahora hace con las Crew Dragon de SpaceX para lanzar tripulaciones a la Estación Espacial Internacional (EEI) y en unos meses, si no se tuercen las cosas, con las Starliner de Boeing.
De esta forma la agencia deja de lado el desarrollo propio del traje espacial comocido como xEMU que había presentado en 2019.
La NASA quiere trajes para dos tipos de tareas: paseos espaciales en la Estación Espacial Internacional, y paseos sobre la superficie de la Luna en las misiones del programa Artemisa. Las dos empresas adjudicatarias tienen libertad de diseñar el mismo traje para las dos tareas o dos trajes parecidos pero similares. Aunque el sistema de soporte vital ha de ser el mismo.
La agencia se reserva el derecho de, según vayan avanzando las pruebas, contratar según qué servicios con una de las empresas, con otra, o hacer una mezcla de adjudicaciones. En total se gastará unos 3.500 millones de dólares en el programa.
Las notas de prensa de las dos empresas están en Axiom Space wins NASA Contract to Build Next Generation Astronaut Spacesuits y en Collins Aerospace selected to outfit the next generation of space explorers.
Axiom Space es relativamente nueva en la exploración espacial, aunque no le falta ambición: quiere lanzar una estación espacial privada, aunque antes acoplará alguno de sus módulos a la EEI, y recientemente ha llevado a cabo con éxito la primera misión espacial tripulada privada a la Estación, conocida como Axiom Ax-1. Collins Aerospace, por su parte, lleva décadas en el sector. Y cuentan con la experiencia de ILC Dover en el diseño de los trajes espaciales que utilizados en los paseos lunares del programa Apolo y en el de los trajes que se utilizan ahora para los paseos espaciales en el segmento estadounidense de la EEI.
Las primeras pruebas en cámaras de vacío están previstas para 2025. Y ya no es sin tiempo. No por el programa Artemisa sino más bien por la EEI; los trajes que hay a bordo ya tienen muchos años y cada vez dan más problemas. De hecho, tras una fuga en el de Matthias Maurer en un paseo espacial del pasado mes de marzo, la NASA los considera fuera de servicio mientras se investiga el origen de la fuga.
Y no es la primera vez que pasa algo parecido. En 2013 Luca Parmitano se llevó un buen susto por otra fuga de agua. Y en 2016 le tocó a Tim Peake.
Mientras no aparece el motivo de la fuga sólo serían utilizados en un paseo espacial de emergencia. Y tendría que ser una emergencia muy seria como para que compensara arriesgarse a utilizarlos.
