La Cygnus 17 a punto de ser capturada a su llegada a la EEI – Raja Chari/NASA
Aunque en las últimas semanas las cosas están bastante tensas en la relación del resto de los socios de la Estación Espacial Internacional (EEI) con Rusia a causa de la invasión de Ucrania lo cierto es que hace tiempo que la NASA había manifestado su intención de mantener en funcionamiento la Estación al menos hasta 2030. Y para eso hay que hacer envíos periódicos de consumibles y material para la propia Estación y para los experimentos que se hacen a bordo: hacen falta unas cuatro toneladas de suministros, entre los que se incluye la comida, cada seis meses para una tripulación de tres astronautas. Por eso la NASA acaba de contratar doce lanzamientos más de suministros que cubrirán las necesidades del segmento estadounidense hasta 2026.
Serán seis para Northrop Grumman y sus cápsulas de carga Cygnus y otros seis para las Cargo Dragon de SpaceX. Con esto ya son 32 las misiones contratadas dentro de la segunda fase del programa de Servicios Comerciales de Suministros (CRS-2) actualmente vigente y cuyo primer vuelo fue el de la Cygnus 12.
14 de ellas se las ha llevado Northrop Grumman, 15 SpaceX, y hay tres misiones para la versión de carga del Dream Chaser de Sierra Space (antes Sierra Nevada Corporation) que aún están pendientes de ser lanzadas. Aunque el primer vuelo del Dream Chaser sigue retrasándose y ahora no se prevé que se produzca hasta el primer trimestre de 2023. Lo cierto es que tengo muchas ganas de ver en servicio de nuevo un avión espacial.
Es ya la segunda ampliación del CRS-2; en octubre de 2020 la NASA encargó dos misiones adicionales a Northrop Grumman y tres misiones adicionales a SpaceX más allá de las seis que les había encargado originalmente.
Disponer de tres proveedores de este servicio da más flexibilidad a la hora de programas y distribuir las cargas y redundancia ante un posible fallo de una de las naves o de su lanzador.
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