Venus en una imagen compuesta creada con datos obtenidos por las misiones Magallanes y Pioneer 13 – NASA
La NASA por fin ha anunciado la selección final de su más reciente ronda de misiones del programa Discovery. Las agraciadas han sido Davinci+ y Veritas. Con ellas la agencia volverá a orbitar Venus después de casi 40 años; y a entrar en su atmósfera después de más de 50.
Impresión artística de Davinci+ durante su descenso – NASA
Davinci+ (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging Plus – Investigación de los gases nobles, la química y la imagen en la atmósfera profunda de Venus) tiene como objetivo analizar la atmósfera de Venus para entender cómo se formó, evolucionó y determinar si Venus alguna vez tuvo un océano. La cápsula de descenso se sumergirá en la hostil atmósfera de Venus para medir con precisión su composición hasta la superficie. Los instrumentos están encapsulados dentro de una esfera que tiene como objetivo protegerlos del intenso ambiente de Venus. El + se refiere al componente de imágenes de la misión, que incluye cámaras que, por primera vez, nos permitirán seguir el descenso de una sonda a la superficie de Venus.
Los resultados de Davinci+ tienen el potencial de cambiar nuestra comprensión de la formación de los planetas terrestres en nuestro sistema solar y más allá. James Garvin del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, es el investigador principal. Goddard se encargaría de la gestión del proyecto.
Su lanzamiento está previsto para finales de esta década, con el descenso a Venus en 2030 ó 2031. Será una misión de muy corta duración –poco más de una hora– ya que la sonda terminará estampada contra superficie del planeta al final de su descenso pues no lleva paracaídas.
La última vez que la NASA envió una sonda a la atmósfera de Venus fue en 1978 con la Pioneer 13, que aparte de un orbitador tenía cuatro sondas de descenso.
Impresión artística de Veritas en órbita alrededor de Venus – NASA/JPL-Caltech
Veritas (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy – Emisividad de Venus, radiociencia, InSAR, topografía y espectroscopia) se encargará de cartografiar la superficie de Venus con más resolución que nunca antes para determinar la historia geológica del planeta y entender por qué Venus se desarrolló de forma tan diferente a la Tierra. Para ello usará un orbitador que lleva a bordo un radar de apertura sintética (SAR) capaz de medir la elevación de la superficie de casi todo el planeta. Esas mediciones permitirán crear reconstrucciones tridimensionales de su topografía y confirmar si procesos como la tectónica de placas y el vulcanismo siguen activos en Venus. Veritas también cartografiaría las emisiones infrarrojas de la superficie para trazar la geología de Venus, que es en gran parte desconocida. Su lanzamiento y llegada a Venus coincidirá más o menos para el mismo momento que Davinci+. Pero en cambio se espera que esté en servicio al menos tres años.
Suzanne Smrekar del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, es la investigadora principal. El JPL se encargaría de la gestión del proyecto.
Davinci+ y Veritas ya habían sido finalistas del programa Discovery en 2015, aunque en aquella ocasión las escogidas fueron Lucy y Psyche. Las misiones no seleccionadas en esta ronda han sido IVO, que exploraría Ío, una de las lunas de Júpiter, y Trident, que exploraría Tritón, una de las lunas de Neptuno.
Ahora cada uno de los equipos recibirá unos 500 millones de dólares para ejecutar sus respectivas misiones; el Programa Discovery es el que cubre las misiones de exploración del sistema solar más «baratas» de la NASA, así que tienen que encajar en un presupuesto máximo de 500 millones de dólares, lanzamiento y contribuciones de instituciones de otros países aparte.
Será la primera vez que la NASA coloque una misión en órbita alrededor del planeta después de la llegada allí de la misión Magallanes en 1990. El lanzamiento de las dos coincide también con la más reciente estimación para el lanzamiento de la sonda rusa Venera-D, así que lo mismo nos encontramos con tres misiones a Venus a finales de esta década.
De todas formas es posible que antes del lanzamiento de cualquiera de estas dos misiones veamos el de la primera misión interplanetaria privada, ya que Rocket Lab ha mencionado en varias ocasiones su intención de lanzar una sonda a Venus en 2023 basada en su plataforma Photon. Y también se les puede adelantar la India con Shukrayaan-1, que podría ser lanzada en la ventana de lanzamiento de diciembre de 2024, aunque es más probable que se retrase hasta verano de 2026.
Luego, para 2032, la Agencia Espacial Europea podría volver a Venus con la misión EnVision.
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