Despliegue del Hubble desde la bodega del Discovery el 25 de abril de 1990– NASA
Tras varias semanas de pruebas la NASA cree tener identificado el componente que ha fallado en el telescopio espacial Hubble y que lo tiene parado desde mediados de junio. A partir de hoy, 15 de julio, iniciarán el procedimiento para poner en marcha la copia redundante de este componente que hay a bordo y así devolverlo al servicio.
El pasado 13 de junio el telescopio espacial Hubble entraba en modo seguro al detectar un fallo uno de sus ordenadores de a bordo. En concreto el ordenador que se encarga del control de los instrumentos científicos del telescopio. Al principio la NASA creyó que se trataba de un problema con uno de los cuatro módulos de memoria a los que tiene acceso el ordenador. Como son redundantes y sólo necesita uno activo para trabajar intentaron pasar a otro. Pero el intento falló. Igual que falló un intento de reiniciar el ordenador. Así que todo iba apuntando a que en realidad el fallo estaba en otro sitio.
Finalmente parece ser que el fallo está en la unidad de control de potencia (PCU, Power Control Unit). Es la que se encarga de proporcionar un suministro de voltaje constante de cinco voltios al hardware del ordenador y a su memoria. Un circuito de protección secundario mide los niveles de tensión que salen del regulador de potencia. Si la tensión queda por debajo o por encima del nivel permitido el circuito secundario indica al ordenador que debe dejar de funcionar. El análisis de los datos recibidos en tierra sugiere que o bien el nivel de voltaje está fuera de rango, con lo que se dispara el circuito de protección secundario, o bien es el propio circuito de protección el que ha fallado y está indicando permanentemente al ordenador que hay un error cuando en realidad es así. En cualquier caso el resultado es el mismo: el ordenador no arranca.
Todos los intentos por reiniciar la PCU han fallado, así que no queda más remedio que pasar a utilizar la otra copia que hay a bordo, un procedimiento que llevará varios días. No es la primera vez que se lleva a cabo este procedimiento: en 2008 ya hubo que hacerlo cuando falló una de las PCU entonces instaladas en el telescopio. De hecho eso retrasó el lanzamiento de la misión de mantenimiento STS-125 mientras se preparaba una nueva unidad de la Science Instrument and Command and Data Handling (SI C&DH), el módulo que contiene el ordenador de control de los instrumentos y su hardware asociado, para incluirla en la misión.
Los componentes que están dando problemas están en la Science Instrument and Command and Data Handling (SI C&DH) del Hubble, una unidad que fue reemplazada por completo en 2009 por el fallo de la anterior – NASA
Al cambiarla entonces el Hubble volvió a gozar de redundancia en el sistema. Pero el tener que poner en marcha la unidad de reserva ahora nos acerca un paso más al fin de la vida útil del Hubble, pues si la unidad que da problemas sigue sin responder a los comandos de reseteo ya no habrá una PCU de reserva a bordo. Ni planes para ninguna misión de mantenimiento más que la pueda instalar.
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