Según se puede leer en Opportunity Hunkers Down During Dust Storm la NASA no ha vuelto a recibir señales de Opportuniy desde el domingo 10 de junio.
El equipo de la misión asume que debido a la enorme tormenta de polvo que cubre ya una cuarta parte de la sueprficie de Marte, incluyendo la ubicación en la que está el rover, y que hace que no llegue la luz del Sol a la superficie, la carga de las baterías ha bajado de los 24 voltios. En estas condiciones los paneles solares no pueden recargar las baterías, lo que probablemente ha hecho que Opportunity se ponga en modo seguro por carga baja.
En estas circunstancias se apagan todos los sistemas de a bordo salvo lo mínimo para evitar que su temperatura baje por debajo de los límites de lo que pueden soportar sus componentes, y un reloj que cada día a las 11:00 locales comprobará los niveles de carga.
Imagen tomada por Curiosity, que está a unos 8.500 kilómetros de Opportunity, en la que se aprecia la cantidad de polvo que hay en la atmósfera marciana
Opacidad de la atmósfera marciana desde que Opportunity está allí. El pico rojo es la tormenta de 2007 que casi termina con él. El verde se corresponde con la tormenta actual
Si son suficientes intentará arrancará los sistemas necesarios para ponerse en contacto directo con el control de la misión utilizando la antena de baja ganancia, lo que permite unas comunicaciones muy lentas pero que no dependen de que ningún orbitador haga de relé de comunicaciones. Si no, volverá a poner a Opportunity en reposo. Hay una descripción bastante detallada del procedimiento en Mars Exploration Rovers Surface Fault Protection [PDF].
Dada la fuerza de la tormenta en el JPL dicen que pasarán varios días antes de que pueda haber la posibilidad de que los paneles solares de Opportunity puedan volver a dar suficiente carga a las baterías. La duda es si esto sucederá antes de que el rover se congele.
Pero suceda lo que suceda no hay que olvidar que Opportunity estaba diseñado para durar 90 días y lleva ya más de 15 años en servicio.
