Impresión artística de un astronauta en la Luna con uno de los nuevos trajes xEMU - NASA
Una de las muchas cosas que la NASA necesita para poder volver a poner una misión tripulada en la superficie de la Luna, ya sea en 2024 o más bien más tarde, es un traje espacial que permita a los astronautas salir de su nave. Y he de reconocer la verdad es que la breve demostración que han hecho hoy del xEMU, de Exploration Extravehicular Mobility Unit, Unidad de Exploración para Movilidad Extravehicular, me ha dejado bastante impresionado en cuanto a la movilidad que permite; no tanto en lo que se refiere a los colores.
De hecho al principio he pensado que el traje no podía estar presurizado por la facilidad con la que caminaba la ingeniera Kristine Davis con él puesto o por el amplio grado de movilidad de los brazos, que no sólo le permite tocar un hombro con la mano contraria sino también girar los brazos:
Pero según Jim Bridenstine, el director de la NASA, el traje sí estaba presurizado. Este grado de movilidad es simplemente imposible con los A7L del programa Apolo o con los EMU que se usan en la actualidad en la Estación Espacial Internacional.
Parte del truco está en que el torso tiene una parte rígida muy estrecha, sobre la que descansa el panel de control e información, lo que deja mucho sitio para que se muevan los brazos y los hombros. Pero también las juntas del resto de articulaciones y de la cintura son mucho más flexibles que nada que la NASA tuviera hasta ahora. De hecho Kristine pudo recoger una piedra del suelo con bastante facilidad. Esta mayor libertad de movimientos no sólo cansará menos a los astronautas sino que les permitirá hacer más cosas en el tiempo que estén en la superficie de la Luna.
Los trajes disponen de unas ocho horas de aire más otra extra de reserva y un nuevo sistema de absorción de CO2 que hace que le permitiría seguir funcionando indefinidamente, ya que está duplicado y mientras una de sus partes está en uso la otra se abre al espacio para liberar el CO2 absorbido. De hecho ese límite de ocho horas está puesto más bien para no agotar a los astronautas.
Por lo demás el xEMU, mientras tengas aire, agua y electricidad para recargarlo puede ser utilizado todos los días. Además tiene componentes actualizables y reemplazables en el espacio.
El traje mostrado hoy está preparado para ser utilizado en la Luna y soporta temperaturas desde los -160 ºC a los 120 ºC; en Marte tendría que llevar otros aislantes distintos… aunque aún falta mucho para llegar allí. De hecho a este traje aún le faltan algunas pruebas. Pero puede que sea una cosa menos de la que preocuparse para los responsables del programa.
La NASA también presentó el Orion Crew Survival System, el equivalente al Advanced Crew Escape Suit que usaban las tripulaciones de los transbordadores espaciales. No es un traje diseñado para paseos espaciales sino para progteger a las tripulaciones de descompresiones accidentales de la nave. Los astronautas lo llevarán durante el lanzamiento y el despegue y, si fuera necesario, se lo pondrán en cualquier otro momento de la misión.
