La etapa central del primer SLS en el Banco de Pruebas B2 del Centro Espacial Stennis – NASA
Igual que le sucedió a otras agencias espaciales el trabajo de la NASA se ha visto afectado por el coronavirus. Algunos centros incluso tuvieron que cerrar. Este fue el caso del Centro Espacial Stennis, donde se van a llevar a cabo las pruebas del Space Launch System, el megacohete de la agencia. Pero desde hace unos días la NASA, Boeing, y las demás empresas involucradas en su desarrollo han retomado el trabajo, siempre con las debidas precauciones.
La idea es ir haciendo pruebas en la etapa central de SLS que se usará para lanzar la misión Artemisa 1. Para ello está instalada en el Banco de Pruebas B2, dónde poco a poco se irán activando sistemas y haciendo distintas pruebas, cada una más dura y compleja que la anterior. Es lo que la NASA denomina hacer un Green Run, una prueba en verde. Verde en el sentido de que no se consideran sistemas maduros porque nunca se han probado juntos.
La etapa fue instalada en el banco B2 y conectada a sus sistemas eléctricos y mecánicos a principios de año. De hecho hubo tiempo de hacer la primera prueba de ocho antes del cierre causado por el coronavirus. En ella básicamente se sacudió el cohete para ver cómo las fuerzas externas del lanzamiento hacen que se deforme. Esto ayudará a verificar los modelos físicos del cohete que usan los sistemas de guía, navegación y control del cohete para su funcionamiento.
Así que ahora vienen estas otras pruebas:
- Aviónica, en la que la aviónica (electrónica) del cohete será encendida y probada. Esto incluye no sólo los ordenadores de vuelo y la electrónica asociada que controlan el cohete sino también los sistemas de recogida de datos del vuelo y los que monitorizan el estado de la etapa.
- Seguridad. Será el turno de¡ los sistemas de seguridad que deben detener todo si hay algún problema. Para ello, se simularán posibles problemas para ver cómo responden.
- Propulsión. Esta será la primera prueba de cada uno de los principales componentes del sistema de propulsión que se conectan a los motores. Se verificarán las operaciones de mando y control, y se comprobará si hay fugas de fluido o gas.
- Control de dirección de empuje. Sirve para comprobar que el sistema de control del vector de empuje –la dirección en la que los motores impulsan el cohete– pueda mover los cuatro motores y comprobar todos los sistemas hidráulicos relacionados.
- Cuenta atrás. Esta prueba simula la cuenta atrás del lanzamiento, incluyendo los procedimientos de llenado de combustible paso a paso. Se enciende la aviónica y se simula la carga y presurización de los tanques de combustible. Servirá también para comprobar la validez y el orden de los procedimientos incluidos en la cuenta atrás.
- Ensayo general «Mojado». Se probará la carga y vaciado de los casi 2,7 millones de litros de propelentes en los dos tanques del banco de pruebas.
- Encendido. Los cuatro motores RS-25 de la etapa central funcionarán a tope durante hasta 8 minutos.
Terminadas las pruebas, si no explota nada, la etapa central será puesta a punto para su envío al Centro Espacial Kennedy para el lanzamiento de la misión Artemisa 1, antes conocida como Exploration Mission 1.
Por su parte la cápsula Orión que será usada en esa misión terminaba a mediados de marzo sus pruebas de vacío y ya está de vuelta en el KSC para ser sometida a más pruebas y luego integrada con el cohete que la va a lanzar.
La Orión de la misión Artemisa 1 de vuelta en el KSC – NASA
Dice la NASA que lanzamiento de esa misión –y yo no apostaría nada a que no se va a volver a retrasar– va a ser en 2021. Pero ya veremos porque lleva años y años retrasándose.
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