La NASA ha anunciado hace unas horas que retrasa el lanzamiento de la tripulación Crew 9 a la Estación Espacial Internacional (EEI) del 18 de agosto a no antes del 24 de septiembre. La NASA también retrasará el lanzamiento de la cápsula de carga Dragon 31, que estaba previsto para el 25 de septiembre, hasta no antes de mediados de octubre.
Todo esto le compra más tiempo a la agencia para tomar una decisión sobre la Starliner Calypso, ahora mismo atracada en la EEI.
Este ajuste permite a los responsables de la misión disponer de más tiempo para finalizar la planificación del regreso de la misión Boeing Crew Flight Test de la agencia, en estos momentos acoplada al laboratorio orbital. Los equipos de tierra de la Starliner se están tomando su tiempo para analizar los resultados de las recientes pruebas de encendido [de sus motores de maniobra], finalizar el argumentario de vuelo para el sistema de propulsión de la nave espacial, y confirmar la fiabilidad del sistema antes del regreso de la Starliner a la Tierra. La NASA y Boeing siguen evaluando el estado de preparación de la nave y no se ha tomado ninguna decisión sobre su regreso.
Aquí argumentario de vuelo se refiere a una descripción de las razones por las que una misión espacial concreta se considera aceptablemente segura de llevar a cabo.
Por un lado, con la nueva fecha el lanzamiento de la Crew 9 queda del otro lado del relevo entre las tripulaciones de las Soyuz MS-25 y Soyuz MS-26, que está previsto que suceda entre el 11 de septiembre, fecha de lanzamiento de las MS-26 y el 24, fecha prevista de partida de la MS-25.
Por otro, y dado que está previsto que la tripulación Crew 9 despegue del Complejo de lanzamiento 40 de Cabo Cañaveral, que SpaceX ha estado preparando para lanzamientos tripulados, eso deja libre la Plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy para prepararla para el lanzamiento de la sonda Europa Clipper, previsto para el 10 de octubre.
Aunque eso es otra historia porque hace poco se descubría que algunos de sus componentes electrónicos son menos resistentes a la radiación de lo estipulado, con lo que está por ver si se lanza o no. En cualquier caso los preparativos siguen adelante y ahora mismo le están instalando los paneles solares.
De lo que no ha dicho nada la NASA es de la fecha de regreso de la tripulación Crew 8 que ahora mismo está en la Estación. Estaba prevista para finales de este mes, unos días después de la llegada de la Crew 9 para hacer el relevo en persona, como es habitual. Así que es de suponer que también se retrase para después de la llegada de la Crew 9.
Tampoco han dicho nada –aunque esto le corresponde más bien a SpaceX– de si y cómo afecta el retraso del lanzamiento de la tripulación Crew 9 al de la misión Polaris Dawn. Es una misión espacial privada que incluirá un paseo espacial desde la Crew Dragon Resilience, que ha sido modificada para la ocasión. Iba a ser lanzada a finales de este mes desde el Complejo 40, pero ahora está por ver si la mueven a la Plataforma 39A o qué.
Este mes y pico extra servirá para analizar y volver a analizar los datos obtenidos durante las pruebas en tierra y en la EEI del sistema de propulsión de la Starliner. Y, al menos a tenor de la información publicada por Eric Berger en Ars Technica, para actualizar el software de a bordo de la Calypso para que pueda volver a casa no tripulada en caso de que esa sea la decisión final.
En cualquier caso la NASA ha anunciado una rueda de prensa para esta tarde, así que iremos actualizando esta anotación con la información que vaya saliendo. Suponiendo que por fin empiecen a aclarar las cosas. Y es que la gestión de comunicación de los problemas con la Starliner está siendo casi peor que los propios problemas de la cápsula. Incluso sin el casi.
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La Starliner Calypso en la Estación Espacial Internacional – NASA
En la rueda de prensa participaron Ken Bowersox, responsable de la Dirección de Misión de Operaciones Espaciales de la agencia; Steve Stich, director del Programa de tripulaciones comerciales; y Dana Weigel, directora del Programa de la Estación Espacial Internacional. Pero, lo que es bastante significativo, no participó nadie de Boeing.
Una de las cosas que quedaron claras es que en la agencia hay cada vez más personas que no se sienten cómodas con la vuelta a casa de Butch Wilmore y Sunita Williams en la Starliner Calypso. Porque a pesar de todas las pruebas llevadas a cabo Boeing no ha podido identificar el origen del fallo de los motores de maniobra de la cápsula. Así que nadie puede asegurar que no vuelvan a fallar en el viaje de vuelta.
Con esto, aunque el plan A sigue siendo traerlos de vuelta en la Starliner, la agencia está estudiando muy seriamente la posibilidad de enviar la Crew Dragon Endurance rumbo a la Estación con sólo dos de las cuatro personas de la misión Crew 9 a bordo. Probablemente serían Zena Cardman y Nick Hague, comandante y piloto de la misión respectivamente.
Esto dejaría dos plazas libres en la cápsula, que serían ocupadas por Wilmore y Williams cuando la cápsula volviera a casa en febrero de 2025. Lo de febrero es para aprovechar al máximo el lanzamiento de la Endurance y el entrenamiento de Cardman y Hague. La NASA ya tiene localizados trajes espaciales y asientos para Wilmore y Williams por si fueran necesarios. Eso sí, convertirìa una misión que iba a durar ocho días en una de ocho meses.
Pero claro, esto dejaría sin plaza a Stephanie Wilson y a Aleksandr Gorbunov, que tendrían que ser asignados a futuras misiones. Y esto tendría efectos que se notarían durante unos años porque la NASA suele nombrar las tripulaciones de una misión un par de años antes de su lanzamiento para que tengan tiempo de entrenarse juntas. Además, haría que se saltara un turno en el acuerdo de la NASA y Roscosmos para intercambiar plazas en sus lanzamientos tripulados, lo que es un extra de complicación en todo esto.
Aunque si la agencia decide que la Starliner vuelva vacía, más allá de cualquier consideración acerca del futuro de la cápsula y del programa de tripulaciones comerciales, hay otro problema que solucionar: el software de a bordo de la Calypso no está preparado para que vuele sin nadie a bordo. Así que habría que preparar una actualización y hacer las pruebas pertinentes.
Según cuenta Abhi Tripathi, quien en su momento fue responsable del desarrollo del software de las Crew Dragon, no es tanto que haya que reescribir el software de la Starliner sino que hay que cargar los archivos de configuración correctos para que pueda funcionar sin nadie a bordo. Pero hay que probarlos en un simulador en tierra antes, claro.
Sólo que resulta sorprendente que la primera Starliner que llegó a la Estación Espacial Internacional pudiera hacer esto –era una misión no tripulada de principio a fin– y que la Calypso no. O que no se pueda cambiar de tripulada a no tripulada de forma más sencilla.
Según Stich la NASA tiene hasta mediados de agosto para decidir si opta por esta solución o no. Así que tampoco le queda mucho tiempo. Y a Boeing tampoco le queda mucho tiempo para convencerla de que tienen todo lo suficientemente controlado como para que la Starliner no vuelva vacía.
Impresión artística de la Resilience durante un paseo espacial de la misión Polaris Dawn – SpaceX
En un anuncio independiente pero relacionado ayer por la tarde se supo que la misión Polaris Dawn tiene ahora previsto su lanzamiento para no antes del 26 de agosto. Esto les permite utilizar la Plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy con tiempo suficiente para configurarla luego para el lanzamiento de la Europa Clipper y sin interferir con el lanzamiento de la Crew 9, lleve las personas que lleve a bordo, pues como decíamos arriba tendrá lugar desde el Complejo de lanzamiento 40 de Cabo Cañaveral.
