Impresión artística del despegue del MAV – NASA/JPL
Hasta hace unos días la misión para traer a la Tierra las muestras de Marte que recoge allí Perseverance estaba compuesta por un aterrizador que iba a llevar un rover para recogerlas y un cohete para ponerlas en órbita y un orbitador que iba a recogerlas para traerlas. Pero ahora la NASA ha decidido que se usarán dos aterrizadores en lugar de uno. Eso provocará un retraso en la misión pero en opinión de la agencia y de un comité de personas expertas que revisaron la misión el cambio añade mucha más seguridad.
Así, el el Sample Fetch Rover (Rover de recogida de muestras, SFR) aterrizará por su cuenta y el Mars Ascent Vehicle (MAV, Vehículo de ascenso de Marte, el cohete que las pondrá en órbita) lo hará por la suya, cada uno en su propio aterrizador, en vez de hacerlo ambos en el mismo como estaba previsto.
Lo que no cambia es la parte del Earth Return Orbiter (ERO, Orbitador de retorno a la Tierra), que es la nave que recogerá la cápsula para traerla a la Tierra, y que siempre iba a ser lanzado aparte.
El utilizar un sólo aterrizador para el SFR y el MAV habría obligado a usar un aterrizador con un escudo de protección térmica más ancho que los usados hasta ahora, lo que sacaría la misión de los parámetros que la NASA ya ha podido comprobar en el MundoReal™. También habría sido necesario aumentar la potencia del sistema de propulsión de la etapa de crucero que lo llevaría de la Tierra a Marte. Pero con dos aterrizadores se puede utilizar todo lo aprendido con Curiosity y Perseverance, minimizando los riesgos.
Uno de los aterrizadores, el denominado SRL1, que es el que llevará el MAV y un brazo robótico para la transferencia de muestras desde el rover que las recogerá, será construido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL). La NASA aún no ha decidido quién construirá el segundo aterrizador, el SRL2, en el que viajará el rover de recogida de muestras.
En cualquier caso con este cambio el ERO será lanzado en 2027 y tanto el SFR como el MAV en 2028 con la idea de que las muestras estén de vuelta en la Tierra en 2033 en vez de en 2031.
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