Después de una sesión de pruebas del escudo térmico que tiene que proteger al rover Mars 2020 de la NASA durante su entrada en la atmósfera de Marte los técnicos de Lockheed Martin detectaron una grieta que recorre toda su circunferencia. Esa grieta, por supuesto, no debería estar ahí.
El escudo, que es el que «sobró» de cuando se construyó Curiosity, fue sometido durante esta prueba a fuerzas superiores en un 20% a las que se espera que encuentre. Pero aún así no debería haber resultado dañado, ya que ese margen está dentro de lo que tiene que resistir.
El escudo térmico es el cuenco amarillo que está en la parte inferior de la imagen
En principio la NASA no cree que esto vaya a afectar a la fecha de lanzamiento de la misión pero antes de enviar a Mars 2020 rumbo a Marte toca construir otro escudo. Y antes de eso habrá que ver por qué ha fallado éste, si es porque ha envejecido mal, si es porque tiene algún vicio de construcción, o si es por un defecto en el diseño que no había sido detectado, aún a pesar de que el escudo se probó en 2008 por si había que utilizarlo con Curiosity. Y si es por un fallo de diseño, la NASA puede darse con un canto en los dientes por no haber perdido a Curiosity.
La ventana de lanzamiento va de julio a agosto de 2020; si la pierde tendrá que esperar a la siguiente ocasión en la que la Tierra y Marte estén en las posiciones adecuadas, lo que no sucederá hasta la segunda mitad de 2022.
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Un paracaídas como el de Curiosity en un túnel de viento en el Centro de Investigación Ames
Además del asuntillo con el escudo térmico el equipo del rover Mars 2020 está también probando nuevos diseños para el paracaídas, pues en las dos pruebas de vuelo llevadas a cabo hasta ahora del Low Density Supersonic Decelerator o Desacelerador supersónico de baja densidad, un vehículo experimental diseñado para probar nuevas técnicas de reentrada en la atmósfera marciana, el paracaídas terminó rompiéndose.
No es el mismo diseño de paracaídas que el de Curiosity, pero la NASA creía tener más claro como diseñar un paracaídas apto para la atmósfera marciana, así que por eso han decidido utilizar una versión reforzada del de Curiosity que hay que probar antes de enviarlo a Marte.
