La sonda New Horizons de la NASA, que despertó de su hibernación a principios de junio de 2018 para preparar su encuentro con 2014 MU69, un objeto del cinturón de Kuiper que ha sido bautizado informalmente como Ultima Thule por el equipo de la misión, ya lo tiene a la vista desde el pasado 16 de agosto.
De la nota de prensa de la NASA:
La imagen de arriba es una imagen compuesta de 48 exposiciones diferentes de la Cámara de Reconocimiento de Largo Alcance de News Horizons (LORRI), cada una con un tiempo de exposición de 29.967 segundos. La posición prevista de Ultima Thule está en el centro del recuadro amarillo de la mitad izquierda. Está indicada por la cruz amarilla, justo encima y a la izquierda de una estrella cercana que es aproximadamente 17 veces más brillante que Ultima Thule. A la derecha hay una vista ampliada de lo que hay dentro del recuadro amarillo, después de restar una «plantilla» del campo estelar de fondo tomada por LORRI en septiembre de 2017 antes de que pudiera detectar el objeto en sí. Ultima Thule se detecta claramente en esta imagen y está muy cerca de donde los científicos predijeron, lo que quiere decir que la New Horizons viaja en la dirección correcta, lo que sin duda es todo un alivio. (Créditos de la imagen: NASA/JHUAPL/SwRI)
Aunque no es gran cosa no hay que olvidar que estamos hablando de detectar un objeto que estimamos que mide entre 30 y 45 kilómetros desde una distancia de unos 172 millones de kilómetros. El gran número de artefactos que se ven en la imagen de la derecha de la estrella son causados por pequeños errores de registro entre las nuevas imágenes LORRI y la plantilla, o por variaciones intrínsecas de brillo de las estrellas.
Es, además, la imagen más lejana que hayamos tomado nunca desde el espacio, ya que en el momento de la toma Ultima Thule estaba a unos 6.500 millones de kilometros del Sol y la New Horizons a unos 6.325. Eso sí, ha tardado lo suyo en llegar porque a la distancia a la que está y con la potencia de la que dispone la New Horizons está transmitiendo a sólo unos cientos de bits por segundo.
La New Horizons fue la primera sonda espacial en visitar Plutón el 14 de julio de 2015 y nos dejó sorprendidos con muchas de las cosas que encontró. Como dice Alan Stern, su principal investigador, más que a responder preguntas la New Horizons fue a Plutón para que aprendiéramos qué tenemos que preguntarnos sobre él.
Su máxima aproximación a a Ultima Thule está prevista para las 6:33, hora peninsular española, del 1 de enero de 2019, aunque la hora exacta puede variar en función de si hay que hacer algún ajuste de la trayectoria. Ultima Thule se convertirá así, con diferencia, el el astro más lejano que jamás hayamos visitado.
La misión está en Twitter como @NewHorizons2015. Alan Stern es @AlanStern. Y Ultima Thule es @2014Mu69. También puede ser interesante seguir a Alice Bowman, la MOM (Mission Operations Manager) de la misión, en @plutoport.
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