Cuando se descubre un asteroide se le pone un nombre provisional que indica el año en el que fue descubierto y el número de orden de los descubiertos ese año. Una vez que se hacen las suficientes observaciones de él como para poder calcular su órbita se le da un número de catálogo, que es asignado aproximadamente en orden de descubrimiento.
Por otro lado quien lo ha descubierto tiene preferencia para proponer un nombre para el asteroide a la Unión Astronómica Internacional. Aunque en realidad casi cualquiera puede proponer un nombre, que si es aprobado por la UAI pasa a incorporarse a la designación del asteroide junto con su número de catálogo.
Así 1999 JU3, descubierto el 10 de mayo de 1999 por astrónomos del LINEAR (Lincoln Near-Earth Asteroid Research), pasó a denominarse 162173 JU3 una vez que se estableció su órbita. Pero en 2015, después de que el equipo de la misión Hayabusa 2 propusiera ese nombre tras un concurso, pasó a ser 162173 Ryugu, que es su nombre oficial.
Pero desde que Hayabusa 2 está acompañándolo en su viaje alrededor del Sol sabemos muchas cosas más sobre él y sobre su orografía, que necesitaba nombres para poder referirnos a sus principales elementos. Esta es la explicación que da el equipo de la misión en Locations on the surface of Ryugu
have been named! sobre el proceso que siguieron para proponer los nombres correspondientes a la UAI:
El nombre del asteroide «Ryugu» viene de la fábula japonesa de Taro Urashima. En la historia, Urashima es un pescador que rescata a una tortuga marina del maltrato de un grupo de niños. La tortuga lleva a Urashima al palacio submarino de Ryugo-jo (Palacio del Dragón), donde conoce a la princesa Otohime. Al cabo de 3 años, Urashima desea volver a casa y Otohime le entrega una caja del tesoro (amatebako) con instrucciones de no abrirla nunca. Pero cuando Urashima vuelve a la superficie, descubre que todo lo que conocía ha cambiado, ya que han pasado 300 años. Desconcertado, Urashima abre la caja del tesoro y se ve envuelto en niebla blanca. Cuando se aclara, se ha convertido en un hombre viejo, ya que la caja contenía su edad.Al ser Ryugu el nombre del asteroide los miembros del equipo querían utilizar otros nombres que aparecen en la historia de Urashima para la topografía del asteroide. Sin embargo los nombres de lugares no pueden ser sustantivos comunes, por lo que palabras como dorada, platija y tortuga no son aceptables así que se veían limitados a nombres como Taro Urashima, Otohime, etc.
Por lo tanto, Urashima fue elegido para el cráter más grande de Ryugu y Otohime para la roca más grande cercana al polo sur. Las dos son muy importantes para descifrar la historia de la formación de Ryugu. ¡Pero Otohime ya había sido usado! Venus (cuyo tema son nombres de diosas) ya tenía una ubicación llamada Otohime Tholus. Así que Otohime fue inicialmente rechazado por la UAI. Pero Otohime es un personaje muy importante en la historia de Taro Urashima y… ¿cómo podemos recoger el tamatebako si Otohime no está en Ryugu? Como el nombre era importante para el Proyecto, los miembros del equipo refinaron la propuesta a la UAI, explicando por qué Otohime debía ser el nombre de una de las principales características topológicas de Ryugu, y así fue finalmente fue aceptado.
Una característica que define a Ryugu es que su forma es similar a la de un trompo. Esta forma es la combinación de dos conos que parecen casi circulares cuando se ven desde el polo norte. La cresta donde se unen se llamó Ryujin, en honor al soberano del Palacio del Dragón, que es el padre de la princesa Otohime. A los miembros del equipo les pareció que la cresta se asemejaba a un dragón enrollándose alrededor del asteroide o a un ouroboros (la imagen de la serpiente o dragón que se traga su propia cola).
A ambos lados de Otohime hay grandes hendiduras que se extienden en dirección al ecuador. En la historia de Taro Urashima, Otohime vive en este misterioso lugar en el fondo del océano que a veces es representado como un mundo diferente en las distintas versiones de la historia. Este mundo se llama a menudo Horai, Tokoyo o Niraikanai. Así que las hendiduras adyacentes a Otohime se denominaron por lo tanto Horai fossa y Tokoyo fossa.
Hay una roca razonablemente grande al sureste del cráter de Urashima. Según una versión de la historia, el lugar donde Taro Urashima ayudó a la tortuga y partió en su viaje a Ryugu-jo se llama Ejima, lo que dio a la roca el nombre de Ejima saxum.
También hay grandes cráteres a ambos lados del cráter de Urashima. En particular hay dos cráteres unidos en dirección norte-sur hacia el oeste de Urashima. Por su disposición nos recordaron al kibi dango (bolitas de masa japonesas) de otro cuento tradicional japonés llamado Momotaro. Así que el cráter norte de la pareja recibió el nombre cráter Momotaro y el cráter sur se convirtió en cráter Kibidango. Al este del cráter de Urashima, hay un cráter con una gran roca negra dentro. Esto nos recordó la historia japonesa de Kintaro, un niño con mucha fuerza que llevaba un hacha de cabeza ancha, y así fue llamado cráter Kintaro.
La topología de Ryugu también tiene nombres derivados de cuentos infantiles de fuera de Japón. Por ejemplo, si bien es posible que no reconozcas inmediatamente el nombre del cráter Cendrillón, es el nombre proviene del nombre francés original de La Cenicienta. El nombre del cráter del Brabo se deriva del nombre del héroe de un cuento holandés, que fue propuesto por miembros extranjeros del proyecto. El cráter Kolobok y el saxo Catafo son nombres propuestos por el grupo de trabajo de la UAI. Salen de cuentos populares rusos y cajún. respectivamente
Estos son los topónimos reconocidos formalmente por el grupo de trabajo de la UAI. Además, hay dos apodos: Trinitas (el sitio de aterrizaje de MINERVA-II1 y llamado así por el lugar de nacimiento de la diosa Minerva) y el País de las Maravillas de Alicia (el sitio de aterrizaje de MASCOT). Estos fueron lugares nombrados por el proyecto para identificar los puntos de desembarque de MINERVA-II1 y MASCOT, pero no son nombres oficiales reconocidos por la UIA.
Fossa y dorsum son dos nombres de rasgos de superficies planetarias que llevan tiempo en uso. Saxum, sin embargo, es una aportación nueva del equipo de Hayabusa 2 para designar rocas de cierta relevancia, en concreto aquellas que tengan más del 1 por ciento del diámetro del cuerpo en el que están. El equipo dice además que según vayan aprendiendo más de Ryugu irán proponiendo más nombres a la UAI.
Además de la historia detrás de los nombres en Ryugu el equipo de la misión ha hecho públicos también los ganadores de un concurso en el que pedían dibujar el asteroide. Se pueden ver en Our winners for the «Imagining Ryugu» competition.
