La Impresión artística del módulo – Northrop Grumman
Con la premura impuesta por la administración Trump para poner una misión tripulada sobre la Luna en 2024 la NASA ha decidido adjudicar de forma directa a Northrop Grumman la construcción del primer módulo tripulado de la Lunar Orbital Platform-Gateway (LOPG), la Plataforma-Pasarela Orbital Lunar.
Esto deja fuera del proceso a otras empresas como Bigelow Aerospace, Boeing, Lockheed Martin, NanoRacks y Sierra Nevada Corp. que estaban trabajando en la definición, diseño y construcción de ese módulo.
El argumento de la NASA es que sólo Northrop Grumman está en condiciones de entregar el módulo terminado a finales de 2023 para cumplir con la fecha de 2024. Dicen que esto es así porque su diseño está basado en el de las cápsulas de carga Cygnus, un diseño ya probado. Además el compartimento presurizado de las Cygnus, que es fabricado por Thales Alenia en Italia, se basa a su vez en el de los módulos logísticos que se lanzaban en la bodega de carga de los transbordadores espaciales para llevar carga a la Estación Espacial Internacional, uno de los cuales fue al final modificado para convertirse en un módulo permanente de ésta. También ayuda que el módulo podrá ser lanzado por cualquier cohete que sea capaz de lanzar la Cygnus, con lo que se elimina la necesidad de usar el SLS, sobre el que hay dudas de que vaya a estar listo a tiempo.
Añaden que el otorgar el contrato de esta manera servirá también para ahorrar dinero, ya que no habrá que financiar estudios y pruebas de las otras propuestas.
Habrá que ver cómo se lo toman las empresas no agraciadas; y desde luego las referencias al telescopio espacial James Webb, del que Northrop Grumman es el principal contratista, y a sus continuos retrasos y sobrecostes no se han hecho esperar.
El módulo habitable se conectará con el módulo de potencia y propulsión, contratado con Maxar a principios de junio de 2019. A ellos se conectará una Orión que llevará los tripulantes de la misión a la superficie de la Luna y también el módulo lunar que se utilizará para esa misión… módulo que aún no se sabe quien va a construir.
El módulo que va a construir Northrop Grumman, en cualquier caso, es una solución intermedia de cara a alcanzar la fecha de 2024. El plan sigue siendo lanzar un módulo habitable con más espacio más adelante que está por ver quién construirá. Este vídeo está un poco desactualizado en cuanto a fechas y algún detalle más pero sirve para hacerse una idea:
Por mi parte sigo pensando que 2024 es una fecha inalcanzable para una misión tripulada de la NASA a la superficie de la Luna.
