Un mes después de su lanzamiento el observatorio espacial de rayos X IXPE de la NASA acaba de terminar su fase de puesta en marcha y ya está realizando observaciones. Aunque aún quedan por calibrar sus instrumentos de a bordo, para lo que se pasará 21 días observando el remanente de supernova Casiopea A.
Y es que no sólo el Webb tenía que pasar su proceso de despliegue; IXPE tenía que extender el mástil al final del cual están los objetivos de sus tres telescopios Wolter tipo I.
Casiopea A con datos del Hubble y del Chandra – NASA, CXC, SAO STScI
Su objetivo es estudiar el universo en las longitudes de onda correspondiente a los rayos X con energías de entre 2 y 8 kiloelectronvoltios (keV). En ellas se ven algunos de los fenómenos más violentos y energéticos de los que tenemos constancia como son agujeros negros, magnetares, núcleos de galaxias activas, púlsares, quasares, y remanentes de supernovas entre otros. La novedad de IXPE, un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Italiana (ASI) es que medirá la polarización de las fuentes de rayos X que estudie, algo que no se había hecho hasta ahora.
Está en una órbita ecuatorial casi circular de 600 kilómetros de altitud desde la que observa el universo de forma casi continua. El casi es porque cada vez que se acerca a la anomalía del Atlántico Sur para sus observaciones porque los sensores de a bordo se vuelven locos. El motivo de haberlo puesto en órbita es porque la atmósfera absorbe esas longitudes de onda, lo que nos viene de perlas para seguir con vida.
La duración nominal de la misión es de dos años pero lleva combustible para 18 años, que es el tiempo que tardará en decaer su órbita. Así que si los sistemas de a bordo siguen funcionando y la NASA pone el dinero podría estar en funcionamiento casi hasta el momento de que su órbita decaiga.
Sorprendentemente a estas alturas IXPE no tiene cuenta de Twitter pero sí, al menos, una web.
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