Impresión artística de la PSP cerca del Sol – NASA
A eso de las 10:40 del 29 de enero de 2020, minuto arriba, minuto abajo, la Parker Solar Probe de la NASA pasaba por el quinto perihelio de su misión. El perihelio de cada una de sus órbitas es el punto de ellas en el que más cerca está del Sol y también el momento en el que más velocidad alcanza.
Y en esta ocasión, tras haber usado la gravedad de Venus el 26 de diciembre de 2019 para modificar su trayectoria, ha sido también la vez en la que más se ha acercado al Sol hasta ahora, pasando a tan sólo 18,7 millones de kilómetros de su superficie; es u nuevo récord de aproximación al Sol en la historia de la investigación espacial.
También ha sido el momento en el que ha alcanzado su pico de velocidad hasta ahora, con ni más ni menos que 109,2 kilómetros por segundo. Esto son 393.120 kilómetros por hora. A esta velocidad recorrería la distancia entre Madrid y Nueva York, por ejemplo, en 53 segundos escasos. Menos de un minuto. O podría llegar de la Tierra a la Luna aproximadamente en una hora. Así que si ya antes era la nave espacial más rápida de la historia ahora lo es aún más. Cualquier día la mandamos hacer la carrera Kessel.
Impresión artística de la PSP en uno de sus sobrevuelos de Venus – NASA
Pero este récord de velocidad se mantendrá sólo hasta el 27 de septiembre de 2020, pues tras una nueva maniobra de sobrevuelo de Venus y su correspondiente modificación de la trayectoria el 11 de julio ese día pasará de nuevo por el perihelio. En esta ocasión a tan sólo 13,5 millones de kilómetros de la superficie del Sol y a 129 kilómetros por segundo.
Después de eso la PSP seguirá modificando su órbita en sucesivos encuentros con Venus hasta que el 24 de diciembre de 2024 alcance un perihelio de 6,2 millones de kilómetros a 192 kilómetros por segundo, que serán los máximos que en principio vaya a alcanzar.
Esa velocidad es una de las estrategias que usa la NASA para que la sonda no se funda aún estando tan cerca del Sol.
Lanzada el 12 de agosto de 2018, la PSP tardará seis años en alcanzar su distancia mínima al Sol porque ir hacia el Sol es muy complicado, pues requiere perder la velocidad que lleva la sonda al partir de la Tierra. Y no tenemos un cohete lo suficientemente potente. Por eso usa la gravedad de Venus para ir modificando su órbita:
Se puede seguir su posición y velocidad casi en tiempo real en Where is Parker Solar Probe?
La Parker Solar Probe está diseñada para que nos proporcione información sin precedentes sobre nuestro Sol, cuyo estado llega a afectar a la Tierra y a otros astros. Estudiará cómo se mueven la energía y el calor a través de la atmósfera del Sol y lo que acelera el viento solar y las partículas de energía solar. La esperanza es que con los datos que obetengamos gracias a ella podremos entender mejor el clima espacial y protegernos mejor contra él; no hay que olvidar que el viento solar afecta a la magnetosfera terrestre.
Y tras varios retrasos pronto se le unirá la Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea, que en estos momentos tiene previsto su lanzamiento para el 8 de febrero. La Solar Orbiter no se acercará tanto al Sol como la PSP pero a cambio su órbita le permitirá explorar los polos del Sol, una zona bastante desconocida.
