El primer Vulcan con sus dos etapas acopladas y la cofia protectora ya instalada – United Launch Alliance
Desde hace unas horas el primer cohete Vulcan de United Launch Alliance (ULA) está listo para volar tras haber sido integradas su primera y segunda etapas. La carga útil de este primer lanzamiento es el aterrizador lunar Peregrine de Astrobotics. Aunque también van a bordo cápsulas con restos de personas que han contratado un entierro en el espacio con Celestis. La fecha de lanzamiento prevista es el 8 de enero de 2024 a las 8:10, hora peninsular española (UTC +1).
El Vulcan, o más propiamente Vulcan Centaur, ya que usará una segunda etapa Centaur V, lleva en desarrollo desde 2015. Cuando fue anunciado su primer vuelo estaba previsto para 2019. Pero retrasos con el desarrollo de los motores BE-4 por parte de Blue Origin, la pandemia de COVID-19, un par de explosiones durante pruebas de la primera y segunda etapas y, en general, que estos proyectos siempre llevan más de lo previsto, han hecho que al final vaya a ser 2024 el año de su primer vuelo. Y, si todo va bien con los lanzamientos de cualificación, de su entrada en servicio.
Y eso que el diseño está simplificado en comparación con la propuesta original que contemplaba que la parte inferior de la primera etapa –la que contiene los motores, la parte más cara– se desprendiera del resto para ser reutilizada. La primera idea era que esa sección descendiera bajo un parapente y que fuera pescada en el aire. Luego, ULA y la NASA probaron un escudo térmico hinchable que habría permitido pescarla en el agua tras un descenso en paracaídas. Aunque al final la empresa no puso los fondos para el desarrollo de esa opción, con lo que el Vulcan, al menos por ahora, no será reutilizable en absoluto, lo que es un poco from the past a estas alturas. Pero al menos usa motores propulsados por metano y oxígeno líquidos.
Vulcan puede volar con ningún, dos, cuatro o seis propulsores adicionales acoplados a la primera etapa según la masa de la carga útil a lanzar. En la configuración con seis propulsores es capaz de colocar algo más de 27 toneladas en órbita baja terrestre; algo más de 15 en órbita de transferencia geoestacionaria; lanzar directamente 7 toneladas a órbita geoestacionaria; y poner 12 toneladas trayectoria de inyección translunar.
Su entrada en servicio es muy importante para ULA porque viene a reemplazar al Atlas V y al Delta IV como lanzadores medio y pesado de la empresa. En el caso del Delta IV el Vulcan llega un poco por los pelos, ya que a ULA sólo le queda uno, cuyo lanzamiento está previsto en marzo de 2024. Si, por lo que sea, la entrada en servicio del Vulcan se retrasa más, simplemente se quedará sin lanzador pesado por un tiempo. En el caso del Atlas V hay menos prisa porque aún quedan 17 unidades, aunque todas comprometidas.
Y también lo es para Amazon, que ha contratado ni más ni menos que 38 lanzamientos en el Vulcan para su constelación Kuiper de acceso a Internet.
La empresa está en Twitter como @ULALaunch, aunque casi es mejor y más frecuente fuente de información @ToryBruno, su presidente y director ejecutivo.
