Impresión artística del SLS despegando - NASA
No es que sea una gran sorpresa pero el primer lanzamiento del Space Launch System (SLS), el gran cohete de la NASA que servirá, entre otras cosas, para llevar de nuevo misiones tripuladas a la Luna, se retrasa al menos hasta 2021.
No ha habido un anuncio oficial del aplazamiento pero está en la primera frase de la anotación Simulations are ‘Great Days’ for NASA’s Artemis I Launch Team sobre simulaciones de lanzamientos: «La NASA se está preparando para la primera prueba de vuelo sin tripulación el próximo año de los nuevos y poderosos cohete y nave espacial de la agencia en preparación para el programa de exploración lunar Artemisa.»
Es el enésimo retraso en la fecha de lanzamiento de este cohete desde que en 2015 se cerrara su diseño definitivo. En aquel entonces la NASA preveía lanzar el primer SLS a mediados-finales 2018.
Este nuevo aplazamiento compromete aún más el deseo de la administración Trump de enviar una misión tripulada a la superficie de la Luna en 2024. Y es que en ese primer lanzamiento la cápsula Orión viajará no tripulada para entrar en órbita alrededor de la Luna durante seis días antes de volver a la Tierra. El segundo lanzamiento será el de la misión Artemisa 2, que ya tripulada hará un sobrevuelo de la Luna pero sin entrar en órbita. Luego vendrá la misión Artemisa 3 que es la que tendría que poner dos astronautas sobre la superficie de la Luna.
Esto da a la NASA tres años y medio para llevar a cabo las tres misiones y cumplir con la fecha límite de 2024. Y si bien es cierto que entre el lanzamiento del Apolo 8, que es el equivalente a Artemisa 2, y el Apolo 11, que es el equivalente a Artemisa 3, apenas pasaron siete meses no lo es menos que en aquel momento el presupuesto de la NASA rondaba el 4,5% del presupuesto del país. Hoy en día apenas llega al 0,5%.
Tampoco hay que olvidar que para que Artemisa 3 pueda cumplir con su objetivo de poner astronautas sobre la superficie de la Luna es necesario que estén en órbita lunar los módulos iniciales de la futura estación orbital lunar. Y ninguno de esos módulos ha sido lanzado todavía aunque Northrop Grumman y Maxar están ya trabajando en ellos.
Y del aterrizador que necesitará la tripulación de Artemisa 3 para bajar a la Luna y volver ya ni hablamos; aún no se sabe quién lo va a construir.
(Lo del lanzamiento en 2021 lo pillaron en NASASpaceflight).
